「強いセレッソを取り戻す」。柿谷曜一朗、山口蛍が語る３年ぶりのJ1

　 残り１枚のキップを射止めたのは、セレッソ大阪だった。

　 J1昇格プレーオフ決勝。昨季に続き、２年連続で最終決戦に進出してきたセレッソは、初めてのプレーオフ挑戦となったファジアーノ岡山を１－０で下し、来季のJ1昇格を決めた。

昇格プレーオフを制して、J1復帰を決めたセレッソ大阪　J2では他を圧倒する戦力を有し、J2降格１年目の昨季から断然の昇格候補筆頭と見なされながら、苦戦を強いられ続けたセレッソ。昨季は同じJ1昇格プレーオフ決勝でアビスパ福岡に夢を絶たれた。それだけに今季は、絶対に失敗は許されないと背水の陣で臨んだシーズンのはずだった。

　ところが、J1昇格の大本命は、またしても実力通りの結果を残すことができなかった。自動昇格圏の２位以内につけるコンサドーレ札幌、松本山雅FCの背中が徐々に遠のくばかりか、驚異的な追い込みを見せた清水エスパルスにもかわされ、最終順位は昨季と同じ４位。再びJ1昇格プレーオフに回ることを余儀なくされた。

　準決勝では、リーグ戦５位の京都サンガと対戦し、１－１で引き分けた。リーグ戦上位のアドバンテージを生かして決勝に駒を進めたものの、J1昇格プレーオフでは昨季から通算３戦連続の引き分け。選手個々の能力では上回っていながら、大一番で勝ち切れない脆弱（ぜいじゃく）さをうかがわせていた。