サッカー日本代表は最強＆ベストメンバーなのに人気低下？ ワールドカップ予選に残席あり

連載第４回
杉山茂樹の「看過できない」

「日本代表史上最強説」が最初に広まったのは、2014年ブラジルＷ杯を控えたザックジャパンの時代だった。Ｗ杯本大会ではグループリーグ最下位と、見事に期待を裏切ったが、それまでのプロセスはいかにも強そうに見えた。以降、この最強説は"煽り"には欠かせない手法として、何かにつけ用いられるようになった。

　もっとも、サッカーは足をメインで使うがゆえに、常に改良の余地が残されている競技だ。相手のプレスがきつくなれば、それに比例するように選手のボール操作術は向上する。競技力は右肩上がりなのが当たり前という特性に従えば、現状は常に過去を上回った状態にある。「史上最強」は当たり前で、それを騒ぐのは非サッカー的なのである。ザックジャパンより西野ジャパン、西野ジャパンより森保ジャパン。そしてその１期目より２期目のいまこの瞬間が一番強い。そうしたサッカー独得の姿を忘れ、無邪気に喜んでいれば世界から置いていかれる。

　つまり日本サッカー史上、第２期森保ジャパンのいまが一番強い。煽るつもりはないが、対世界という相対的な視点を加味しても、それは許されそうな解釈であることも事実なのだ。

　欧州サッカー界に構築されているヒエラルキーのなかに、日本人選手がどう分布し生息しているかを過去と比較すれば、それは確固たるモノになる。今季13人を数えそうなチャンピオンズリーガー。UEFAランク１位のプレミアリーグには５人を送り込んでいる。スペインの名門、レアル・ソシエダに所属していても、それだけで胸を張ることができない時代が訪れるとは驚きである。

中国戦に向けて調整する遠藤航、三笘薫ら日本代表の選手たち 後方は埼玉スタジアム photo by Kyodo newsこの記事に関連する写真を見る「史上最強の看板に偽りなし」と言いたいところだが、Ｗ杯アジア最終予選を前にした現在、それは煽りの道具になり得ていない。日本代表の訴求力は思いのほか低い。この原稿を書いているのは中国戦の前日に当たる９月４日だが、会場となる埼玉スタジアムには依然として席に余裕がある。代表戦の観戦チケットは、いつのまにかプラチナペーパーではすっかりなくなってしまった。