17歳の遠藤航を反町康治はどう育てたのか？「デュエルの強さは、俺が教えたものではない」

反町康治JFA技術委員長インタビュー（前編）

　今夏、30歳の遠藤航がプレミアリーグの名門リバプールに完全移籍するというニュースが飛び込んだ時、多くのサッカーファンが驚いた。

　移籍金は1900万ユーロ（約30億円）。背番号「3番」が与えられ、しかも長期の4年契約を結んだという。リバプールの提示した内容は、いずれも30歳の選手に対して異例の好待遇だ。

　2010年に湘南ベルマーレのユースからＪリーグデビューを果たすと、2012年には19歳でチームキャプテンに就任。2016年から浦和レッズで3シーズンプレーしたのち、海外に活躍の場を移した。

　2018年、ベルギーのシント・トロイデンに完全移籍。翌シーズンからはドイツのシュツットガルトで5シーズンを過ごし、ブンデスリーガ屈指のMFと評価されるまでになった。

　その華々しいプロサッカー選手人生の原点であるベルマーレ時代、若き遠藤を見守っていたのが、当時の監督・反町康治氏だ。かつての教え子の成長ぶりを、どのように感じているのか。

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湘南監督時代に遠藤航を起用した反町康治氏　photo by Sano Mikiこの記事に関連する写真を見る　サッカー選手のキャリアアップには、いくつものルートがある。

　J1のクラブから欧州のクラブへ移籍するのが王道だが、近年はJ2のクラブから海外へ渡ったり、高校や大学在籍時にスカウトされたりするケースも増えている。

　共通点があるとすれば、年齢だろう。海外移籍も、移籍後のステップアップも、若いほうがスムーズに進む。年齢が上がるほど、難しくなる。

　そうした状況下で、遠藤航は30歳でビッグクラブへ──プレミアリーグの名門にして強豪のリバプールの一員となった。

「日本代表レベルにはなるだろう、と感じていた。けれど、リバプールのようなクラブへ移籍するとは、当時は想像できなかったかな」

　日本サッカー協会（JFA）技術委員長の反町康治は、「それが率直なところだよ」と言い添える。

　遠藤は湘南ベルマーレの2種登録選手として2010年にＪリーグデビューを飾ったが、17歳の高校3年生をピッチへ送り出したのが反町だった。