直近の五輪世代が果たしてきたＷ杯出場を決定づける大役。今回のオーストラリア戦では誰が？

　いきなり初戦でオマーンに、それもホームで敗れたのを端緒に、日本の苦戦が目立ったワールドカップ最終予選も、残すところ２試合。どうにか成績が上向いた日本は、次のオーストラリア戦に勝てば、７大会連続となる本大会出場が決まる。

　前回のオーストラリアとの対戦は、昨年10月。この時は、日本がホームの埼玉スタジアムで２－１と勝利しているが、思えば、この試合がそれまでの悪い流れを変えるきっかけだった。

　日本はいきなりの敗戦に続き、３戦目でもサウジアラビアに敗れ、１勝２敗と黒星が先行して迎えたこの試合で、森保一監督は、従来の４－２－３－１から４－３－３へと布陣変更を決断。それと同時に、３ボランチというべき中盤の３枚に、遠藤航、守田英正、そして、これがＷ杯予選初出場となる田中碧を抜擢した。

　結果として、このボランチトリオがバランサーとして出色の働きを見せ、貴重な勝利を手繰り寄せたことは、今さら説明するまでもないだろう。

今回のオーストラリア戦でも活躍が期待される田中碧（右から２番目）この記事に関連する写真を見る　加えて、田中は代表初ゴールまで決めてしまうオマケつき。以降、日本はひとつの引き分けすらなく５連勝を続けているが、その間、ボランチの３人はもはや日本代表に欠かすことのできない存在として、先発メンバーに定着している。

　互いにそれぞれの特長を理解し合い、状況に応じて臨機応変にポジションを動かしていく様は、トリオ結成から半年程度とはとても思えない。次のオーストラリア戦でも、中盤の攻防でいかに優位に立てるかが、勝負のカギを握ることになるだろう。