日本代表、ドイツＷ杯の衝撃的逆転負け。頬を平手でひっぱたかれた

ワールドカップ・敗北の糧（３）
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　2006年６月12日、カイザースラウテルン。ドイツワールドカップ、グループリーグの初戦で、日本はオーストラリアに、終盤まで１－０とリードしながら、１－３と世紀の逆転負けを喫している。

「１点のリードを守るサッカーでミスをしてはいけない。試合運びにミスがあった。リードしているときの時間の使い方がまずかったし、得点チャンスを逃しすぎた。日本は、あれだけロングボールを入れられると守りきれないところがあって......」

　日本代表を率いたジーコ監督は、試合後にそう分析したが、目もうつろだった。

　無残な敗北は、日本サッカーの土台を揺るがすほどの衝撃だった。代表人気は深刻なまでに落ち込んだ。それを糧にするまでには痛みを伴った――。

2006年ドイツＷ杯初戦でオーストラリアに敗れた小野伸二ら日本の選手たち　日韓ワールドカップでのベスト16進出を経て、４年間で日本は多くの選手が欧州で実績を積み、「集大成になる」と期待を寄せられていた。代表23人の欧州組選手の数は、前回の４人から６人に増加。高原直泰（ハンブルガー／当時）はドイツ、ブンデスリーガで４シーズン目を過ごしていた。

「日本人FWとこっち（欧州）のFWと比べて、俺たちが能力的に劣っているということはないですよ」

　当時、高原はそう言って、戦える実感をつかんでいた。開幕直前のドイツ戦でも、２得点を叩き込んだ。

「たしかに多少はこっちのFWのほうがフィジカルは強い。だけど、そこは慣れたら日本人にもできる。それよりも環境が変わることが大きい。言葉もそうだけど、今までこう動けばこう出ていたボールが突然出てこなくなるから、そのへんをしっかり主張しなければならないし、その意味でのコミュニケーションの難しさはあって、海外でのプレーはそこをうまくやれるか。でも、実力的には問題ない」

　試合開始後、ややオーストラリアペースだったが、高原はその流れを変えた。

　前半22分、左サイドから中央に入った三都主アレサンドロ（浦和レッズ）からゴール正面でパスを受けると、右足で止める。マーカーに遮られると、左に突っかけてシュートフェイントを入れて相手をぐらつかせ、右に切り返して地を這うようなシュートを強引に放つ。ボールは左ポストをかすめて枠の外に出たが、キックオフ後、日本の最大のチャンスだった。