中田浩二が伝えたい黄金世代の一体感。「伸二を信じてついていった」

世界２位の快挙から20年......
今だから語る「黄金世代」の実態
第９回：中田浩二（２）

　1999年のFIFAワールドユース(現在のＵ-20Ｗ杯)・ナイジェリア大会で、日本は勝ち進み、ついに決勝進出を果たした。

　中田浩二は、その要因のひとつとしてチームの一体感がより増したことを挙げたが、その中で大きな役割を果たしたのが控え組の選手だった。

ナイジェリアでの激闘について語る中田浩二「あのチームの強みって、試合に出ている選手と出ていない選手が、本当に仲が良かったことなんですよ。純粋に競争しながらも、試合に出られない選手が、チームが勝つためにいろいろやってくれた。普通、チーム内の競争って、一歩間違えるとギスギスしてしまうんです。でも、そういうのがまったくなかった。口では『早く帰りてぇー』って言っていましたけど（笑）。試合に出ている選手はサブ組のサポートに感謝して、ひとつでも多くの試合をみんなで、という気持ちで戦っていた。本当にいいメンバーでした」

　選手はそれぞれ目標や目的が異なるが、試合に出て活躍して高い評価を得たいと思っている。それゆえ、日本代表といえどもひとつにまとまるのは簡単なことではない。だが、このチームは徐々に目標が全員共通のものになり、そのためにひとつになっていった。そのキッカケは、決勝トーナメント１回戦のポルトガル戦に勝ったことがもちろん大きいのだが、それだけではなかったという。

「同世代というのが大きかったですね。みんな、しっかりとコミュニケーションが取れていたし、サッカー観が似ているのもあった。本当に楽しくサッカーができた。もちろん、ポルトガル戦に勝って自信がついて、目標が明確になったのも大きい。上を狙えるようになったので、優勝という同じ画を描いていけるようになった。ただ、その中心に（小野）伸二がいたのが、すごく大きかった」