PKのサイド変更。15年前、
宮本恒靖が大胆な進言に至った本当の理由

私が語る「日本サッカー、あの事件の真相」第９回
奇跡の連続だったアジア杯中国大会の真実～宮本恒靖（１）

　2019年アジアカップが始まった。森保一監督率いる日本代表は、2011年大会以来の王座奪還を目指して厳しい戦いを続けている。

　アジアカップで日本が初めて優勝したのは、地元開催の1992年大会だった。以降、2000年大会（レバノン）、2004年大会（中国）、2011年大会（カタール）と計４度、アジアの頂点に立っている。なかでも、今なお多くの人々に語り継がれ、激的な勝利の連続だったのが、2004年大会である。

　同大会に臨んだ日本代表の主将・宮本恒靖（現ガンバ大阪監督）は、当時を振り返って、「非常に難しい大会だった」と語る。だが、そのチームには、国際大会を勝ち抜くための"不変の真理"とも言えるものが備わっていた――。

　宮本は15年前のアジアカップ初戦のことを、昨日のことのようにはっきりと覚えているという。

　相手はオマーン。日本が圧倒的に攻めていたが、なかなかゴールを奪えなかった。一方で、その隙を突いてオマーンも鋭いカウンターを仕掛けてきたため、宮本らDF陣は思いのほか守備に追われた。最終的には、中村俊輔が鮮やかに決めた虎の子の１点を何とか守り切ったが、薄氷を踏む勝利だった。

「初戦のオマーン戦は、本当に苦しい試合でした。俊輔のゴールで勝ったけど、攻守に課題が残り、この大会の難しさをあらためて感じました」

　それでも、続くタイ戦は４－１と快勝し、グループリーグ最終戦のイラン戦は引き分け以上で決勝トーナメントに進出できる状況だった。それはイランも同様で、このグループリーグ最終戦における両チームの思惑は合致していた。そのため、試合のラスト５分は両者ともガードを下ろし、最後は日本がボール回しているなか、笛が鳴った。

「今にして思えば、（ロシアＷ杯の）ポーランド戦のようだったけど、あのときは（グループリーグを戦った）重慶にとどまって（準々決勝の）試合をするために、『このまま（０－０）でいい』と腹をくくった」

　グループリーグ首位通過を決めた日本は、そのまま重慶で準々決勝を迎えた。対戦相手はヨルダンだった。