長友佑都が語る、ザックＪとハリルＪ。完成度が高いのはどっちだ

ハリルジャパンの完成度（７）
長友佑都の判定＝不明

「今回（の予選突破）が一番うれしいですね」

　宿敵オーストラリアを下し、ロシアＷ杯への出場を決めた試合後、長友佑都はそう言って表情を崩した。

オーストラリア戦では攻守に活躍した長友佑都　長友が、Ｗ杯アジア最終予選突破という瞬間を味わったのは、2010年南アフリカ大会、2014年ブラジル大会の予選に続いて３回目となる。本田圭佑をはじめ、香川真司、岡崎慎司らとともにチームをけん引してきた前回の予選突破のほうが、個人的には思い入れが強いと思っていた。それだけに、彼の答えは少し意外だった。

「今回は、ちょっと格別でしたね。若い選手がいたので、ベテランとしてチームを引っ張っていかないといけないという気持ちが強くあった分、うれしかった。それに僕自身、ブラジルＷ杯ですごく悔しい思いをして、ロシアＷ杯にはどうしても行きたかった。１年後、どうなっているかわからないけど、（Ｗ杯出場を）決めないと先にはつながらない。その思いが強すぎたのもあるけど、決めることができてホッとしました」

　長友を「格別」という気持ちにさせたのは、日本代表も、自分自身も、この予選の間はずっと苦しい状況に追い込まれていたからだろう。