サッカーＵ－19代表が運命の決戦へ。５大会ぶりの「Ｗ杯」が見えた

　指揮官は、その小さな体に満ちあふれる自信を隠そうとはしなかった。

「私自身は選手の雰囲気だとかを見たとき、ある程度自分たちのものが出せれば、こういうゲームになる可能性は十分あると思っていた」

　アジアＵ－19選手権グループリーグ第３戦。日本はカタールを３－０で下し、決勝トーナメント進出を決めた。

グループリーグ突破を決めたＵ－19日本代表　これまでの２試合を１勝１分け（３－０イエメン、０－０イラン）で終えていた日本。勝てばグループＣ１位での決勝トーナメント進出が決まる一方で、負ければもちろん、０－０、あるいは１－１の引き分けでもグループリーグ突破が難しくなる状況で、勝負の第３戦を迎えた。

　しかも相手は、２年前の前回大会を制しているカタール。言うまでもなく、2022年に開かれる自国開催のＷ杯へ向けて強化を進め、急速に力を伸ばしている国だ。日本にとっては、かなり厳しい戦いになることが予想された。

　ところが、終わってみれば、日本が３ゴールを奪っての勝利。内容的に見ても、カタールにチャンスらしいチャンスを与えない完勝だった。

　２－０のリードで迎えた後半立ち上がり、攻撃のギアが一段上がったカタールに対し、日本が守備に追われる時間もあったが、90分全体のなかで見れば、それは限られたもの。日本が62分にダメ押しの３点目を決めたあとは、カタールの選手の足も止まり、最後は危なげなく押し切った。