【サッカーＵ－23】ファン・ウェルメスケルケン・際が語る「異色の経歴」

　Ｕ－23日本代表を率いる手倉森誠監督がポルトガル遠征（３月21日～30日）のメンバーを発表しているとき、オランダは朝......。ファン・ウェルメスケルケン・際（さい）は、まだ寝ていた。いったん起きてからスカイプを立ち上げると、親から記者会見の模様の動画が貼りつけられてあり、自分がメンバー入りしたことを確認すると、「ああ、よかった」と思ってから、ふたたびベッドのなかへ潜り込んだ。

オランダ２部のドルトレヒトでプレーするファン・ウェルメスケルケン・際　際は、オランダ人の父と日本人の母との間に生まれた。その名前には、「国際的な子に育ってほしい」という親の願いがこもっている。オランダ南部の町・マーストリヒトで生まれた際は、２歳のときに一家揃って日本へと移り、高校卒業までは日本の学校に通いながらサッカーをしていた。

　12歳の夏、「自分の生まれた国を一度、見ておきなさい」という親の勧めで、際はオランダの親戚の家にホームステイし、NECとドルトレヒトの練習にも参加した。それまで日本で、ブラジルスタイルの個人技を磨くサッカーを教わってきた際にとって、オランダのパスワークのサッカーは新鮮で、「日本に帰りたくない！」とすら思ったほど、オランダサッカーの虜（とりこ）になった。これが、際のサッカー人生の原体験となっている。

　中学、高校は山梨県内屈指の進学校・甲陵（こうりょう）へ進んだ。文武両道の校風は、毎年１回行なわれる35kmマラソンに表れている。スタートから13kmはずっと登りの難コース。これを際は２時間20分で走り切り、同級生は「際くんは涼しい顔をして走っていた」と述懐する。さらに際はヴァンフォーレ甲府のユースに入団したため、毎日長距離の移動をこなしながら、勉強とサッカーを両立し続けた。