【プロ野球】阪神ドラフト１位指名から読み解く「次の黄金時代」への設計図　なぜ榊󠄀原七斗を選んだのか (4ページ目)

　たしかに、そうだった。2016年のドラフトは、田中正義（創価大→ソフトバンク１位、現・日本ハム）や柳裕也（明治大→中日１位）といった有力投手が揃っていた年だった。そんななか、阪神が１位指名したのは、白?大の大山。予想外の指名に、会場は一瞬静まり返り、その後、戸惑いと落胆が入り交じったような空気に包まれた。

　近本を１位指名した2018年も、似たような状況だった。阪神は藤原恭大（大阪桐蔭高→ロッテ１位）、辰己涼介（立命館大→楽天１位）を相次いで抽選で外し、ようやく「外れ外れ１位」で近本を指名した。

　２度の抽選に敗れ、ただでさえ重苦しい雰囲気が漂うなか、読み上げられたのは社会人出身の小柄な外野手の名前だった。すぐには反応できないファンも多く、やがて聞こえてきたのは「ええーっ」という、どちらかといえばネガティブな声だった。

　森下を１位指名した2022年も、諸手を挙げて歓迎されたわけではなかったように思う。

　振り返ってみれば、今の阪神打線を支える主力選手たちは、いずれもドラフト当日から大きな期待を集めていたわけではない。むしろ、ファンのため息や戸惑いのなかから、現在の強力打線は生まれたのである。

「いや、本当にそうなんですよ......。ファンのため息というか、もっとひどい言い方をすれば、拒否反応ですよ。でも、そこから今の強力打線が生まれたんだから、ドラフトの結果なんて、何年も経ってみなきゃわからない。

　４、５年先に、榊󠄀原くんがいつの間にかリードオフマンから３番打者ぐらいになっていて、チーム打率が３割近く、チーム全体で150盗塁ぐらいしている。そんな未来があっても、楽しいじゃないですか！」

　ドラフトなんて、ある意味「まぼろし〜」なのだ。球団にとっては将来を左右する大きな分かれ道でありながら、その結果を誰も思いどおりに操ることはできない。

　大山も、近本も、森下も、指名された瞬間の評価と、その後の活躍はまるで違っていた。ならば、ドラフトの結果にいちいち一喜一憂するよりも、指名した選手をいかに育て、戦力にしていくかに目を向けるべきだろう。球団の真価が問われるのは、むしろここからなのだ。