【プロ野球】阪神ドラフト１位指名から読み解く「次の黄金時代」への設計図　なぜ榊󠄀原七斗を選んだのか

　米国挑戦の意思を表明していた織田翔希（横浜高）を巨人が強行指名するという、ビッグサプライズがあった今年のプロ野球ドラフト会議。その話題に注目が集まった感はあるが、じつは球界関係者の間では、ほかにも驚きの指名がいくつもあったとささやかれている。

　なかでも興味深いのが、阪神による榊󠄀原七斗（明治大）の１位指名だ。近本光司の後継者探しというだけではない。「もっと深い理由があるのではないか」と、ある阪神OBは語る。

阪神にドラフト１位で指名された明治大の榊󠄀原七斗　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【榊󠄀原の１位指名は変革への布石か】

　クライマックスシリーズ（CS）ファイナルステージでDeNAにまさかの敗退を喫し、日本シリーズ進出を逃した阪神。それでも、セ・リーグのペナントレースを２連覇した戦力は、一見すると盤石に映る。だが、よく見れば、将来に向けて不安を抱えるポジションもある。

　プロ９年目の今季、16勝３敗、防御率1.87の好成績で沢村賞に輝いた髙橋遥人がいるため、目立ちにくいかもしれない。しかし、左腕投手の陣容を見渡せば、大竹耕太郎は31歳、リリーフの切り札である岩崎優は35歳。彼らに続く若手サウスポーの層は、決して厚いとは言えない。

　折しも今年の関西の大学球界には、米沢友翔（関西大→ロッテ１位）、星野世那（大阪商業大→DeNA１位）、有馬伽久（立命館大→ソフトバンク２位）と、ドラフト上位候補の左腕がずらりと顔を揃えていた。

　阪神もまずは、こうした即戦力候補の左腕から補強に乗り出すのではないか。そう考える向きも少なくなかったはずだ。ところが、そうした予想をよそに、ドラフト会場に響いたのは、意外な名前だった。

「第１回選択希望選手、阪神、榊󠄀原七斗！」

　その瞬間、会場には少なからずどよめきが起こった。

「今回の榊󠄀原くんの１位指名は、タイガースからのメッセージだと考えてもいいんじゃないかな」

　阪神OBは、そう切り出した。

「１番の近本、２番の中野（拓夢）が出塁して、大山（悠輔）、サトテル（佐藤輝明）、森下（翔太）のクリーンアップが長打で大量得点を奪い、チームを勝利に導く。タイガースがそんなパターンで勝つようになったのは、2023年の夏場ぐらいからだったかな。