「ほんま、天才ですわ」 恩師が絶賛した平野佳寿の知られざる素顔 42歳までマウンドに立ち続けた男の原風景 (2ページ目)

　その屈託のない笑顔に、早くも器の大きさを感じたのを覚えている。

「こんな天気なんで、アップにちょっと時間をかけてもいいですか？」

「もちろんだよ！」と答えて、こちらも歩いたり、走ったり、体を伸ばしたり......。およそ１時間後、ブルペンで再会となった。

　立ち投げの段階から、ボールの軌道が美しい。ほぼミットを構えたポイントへ、きれいなバックスピンのかかったボールが糸を引くように飛んでくる。しなやかな腕の振り。そして、リリースポイントが立ち投げの段階からピタッと１カ所に定まっている。

「もうOKです！　座ってください！」

　これには驚いた。この寒さである。立ち投げにも十分な時間をかけ、慎重に進めたほうがいいのではないか。そう思っていた矢先のことだった。

「本当に大丈夫？　もうちょっと肩、温めたほうがいいんじゃないの？」

「いや、もう全然投げられます！　自分、肩ができるのが早いんで！」

　今にして思えば、それこそが平野の「リリーフ適性」だったのかもしれない。

【高さがわかりにくい快速球】

「内でも外でもいいですから、低く構えてもらえますか？」

　リクエストどおり、打者の膝あたりの高さにミットを構える。すると、最初の１球から、いきなり低かった。これにも驚いた。指がかじかむほどの寒さだ。内心、制球が定まらず、ボールがすっぽ抜けることも警戒していた。ところが、とんでもない。しっかりと指にかかったストレートが、３球、４球と低めに続く。まるで地を這うような快速球だった。

　その「低め」が怖かった。

　球速は140キロ前後だっただろう。だが、打者の膝よりもさらに低いところへ向かってきたかと思うと、ホームベース上でホップするように伸びてくる。

「なんだ、このストレートは......」

　ボールの「高さ」が、よくわからないのだ。低めに来るのに、これほどまでの「伸び感」がある快速球。たしか、金光大阪高校時代の吉見一起（元中日）も、まさにこんな感じの見事なローボールを投げていた。