【プレミア12】メジャーを知るドミニカの伝説のスカウトは侍ジャパンをどう見たのか？

　侍ジャパンが首位突破を決めて迎えた「プレミア12」グループBの最終戦。台湾・天母球場のスタンドでは対戦相手のドミニカ共和国の赤と青の派手な上着をまとい、「ここはピッチングコーチが行くところだろ！」などと声を飛ばすチーム関係者がいた。

　パブロ・ネフタリ・クルス、77歳。ドミニカ代表のアシスタントGMだ。

「ドミニカにとってプレミア12は重要な大会だ。だが、今はウインターリーグのシーズンだから、選手たちはなかなか参加したがらないんだよ......」

　ドミニカをはじめとする中南米各国では、現在、ウインターリーグと言われるプロ野球のシーズン真っ最中だ。ラティーノたちは母国のファンの前でプレーできることに加え、MLBのスカウトにアピールする機会になり、さらに給料を稼ぐこともできる。

　周知のように、MLBの契約で40人枠に入っている選手はプレミア12に参加していない。そうした"制約"のある大会で、世界屈指の野球大国であるドミニカはワールド・ベースボール・クラシック（WBC）より実力的に落ちるメンバーで参加し、１勝４敗で大会を去ることになった。

【印象に残った２人の日本人】

　そんなチームで気を吐いたひとりが、2023年に日本ハムでプレーしたアレン・ハンソンだった。日本とのグループラウンド最終戦では４打数３安打で１打点、大会全体では打率.545と好成績を残した。

「パブロから電話をもらい、『ドミニカの勝利のために力を貸してくれ』と頼まれたんだ。国を代表してプレーできてよかったよ」

　ハンソンにとって、クルスは恩人だ。2009年、ピッツバーグ・パイレーツと契約を交わした際に才能を見出してくれたスカウトなのだ。

　クルスは数々のドミニカンをプロの世界に導き、名スカウトとして知られる。自身はマイナーリーグでプレーして引退後、パイレーツでスカウトを22年務めたのを皮切りに、パドレス、エクスポズ、ナショナルズ、メッツ、ブルージェイズで同職を歴任。現在はスカウトをリタイアし、ドミニカ代表のために尽力している。