「リリーフは落ちこぼれ」の時代、稀代の大エース・江夏豊はなぜ野村克也の提案を受け入れ抑え転向を決断したのか

セーブ制度導入50年〜プロ野球ブルペン史
江夏豊が振り返るリリーフ専任という前例なき挑戦（前編）

　1979年11月。抑えとして広島の優勝に貢献した江夏豊が、セ・リーグMVPに選出された。リリーフ専門の投手のMVPは日本球界初。さらに81年には移籍した日本ハムでも優勝の立役者となり、パ・リーグMVPに選出される。この両受賞が日本のリリーフの存在価値を一気に高めるのだが、江夏自身、18歳で阪神に入団した当初から先発完投型の投手だった。

　プロ１年目の67年、42登板で12勝を挙げた江夏は230回1/3を投げて防御率2.74。剛速球を武器に２年目は25勝で最多勝に輝き、401奪三振という途轍もない日本記録を樹立。71年にはオールスターで９連続奪三振を達成し、73年には２度目の最多勝。入団から９年連続2ケタ勝利のエース左腕は、なぜ抑えに転向し、成功したのか。通算206勝、193セーブの江夏に聞く。

野村克也（写真左）からの提案でリリーフに転向した江夏豊　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【リリーフは落ちこぼれ】

「まず初めに、先にアメリカで導入されたセーブ制度。じつは、我々選手たちが当時のセ・リーグ会長の鈴木竜二さんにお願いしたこともあって、セーブ王のタイトルができたんだよ。それからもう50年？　半世紀か。時代がそれだけ流れてきて、いろんなことが変わってきたと思う。なにしろ当時、リリーフの立場、値打ちは、今じゃ考えられないほど低かったんだから。

　悪い言葉で言えば、『リリーフは落ちこぼれ』。先発できないピッチャーがやるもの、というレッテルが貼られていた。周りからワンランク下に見られながら、リリーフに回るというイメージもあった。そういう意味じゃ、昭和49（1974）年にセーブ制度ができて、救われたピッチャーは数多くいたと思うよ。後々、自分自身もそういうことになるわけやけど」

　74年、セ・リーグで初代セーブ王となったのは中日の星野仙一だった。だが、パ・リーグ初代セーブ王、南海（現・ソフトバンク）の佐藤道郎がリリーフ専任だったのと違って、星野は49登板で17試合に先発して７完投。15勝９敗10セーブでタイトルを獲り、チームのリーグ優勝に貢献。15勝のみならず10セーブ＝チームに10勝をもたらす活躍もあり、沢村賞を受賞している。