「今年ダメだったらクビだと思う」ソフトバンク仲田慶介が語る「育成と支配下のリアル格差」

　福岡ソフトバンクホークスの春季キャンプは、宮崎市・生目の杜運動公園で実施される。週末になるとファンが大挙して押し寄せるため、球場から遠く離れた臨時駐車場までぎっしりと車列が伸びていく。

　当然のように、A組が練習するアイビースタジアムの内野スタンドはファンで埋まり、公式戦かと思うほどの盛況ぶりだ。

プロ３年目にして初めて春季キャンプをＡ組で過ごしたソフトバンク・仲田慶介　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【育成は「本当のプロ野球選手ではない」】

　シートノック中、スタンドから「おぉ〜」と大きなどよめきが起きた。ファンが驚いたのは、ゴールデングラブ賞経験者の今宮健太でも柳田悠岐でもない。背番号155を着けた仲田慶介のスローイングである。

　柳田のひとり前、ライトの１番手としてノックを受けた仲田が助走をつけてバックサードする。ボールは低い軌道で伸びていき、三塁ベースへと正確に届く。主力級が調整するA組にあって、ノックで一番目立っていたのは育成選手の仲田だった。

　そんな感想を本人に伝えると、仲田は「そうですか？」と照れくさそうに笑った。てっきり謙遜かと思ったが、そうではなかった。

「ノックでは思いきり投げるというより、精度を重視しています。低い軌道で、ワンバウンドでも捕りやすく、タッチしやすいボールを意識しています」

　全力で腕を振れば、もっと力強いボールを投げられる----。言外にそんな本音が滲んでいるように感じられた。

　現時点でソフトバンクには57名もの育成選手が在籍している。そのなかで、仲田は川村友斗、緒方理貢とともに「支配下登録に限りなく近い野手」とみられている。

　大ベテランの和田毅が昨年末の契約更改の際、危機感の薄い育成選手に苦言を呈する一幕があった。その際に、和田が例外として名前を挙げたのが仲田だった。和田のコメントを引用してみよう。

「上（支配下）に上がる覚悟が甘いかなと感じることがある。そういう意味で、本当にはい上がりたい、一軍でプレーしたいと思うのは、仲田（慶介）選手くらいじゃないか。僕が見落としているかもしれないけど」（2023年12月25日／西スポWEB OTTO!より）