福田秀平が吐露したロッテでの苦悩の4年 「チームやファンの方にすごく残念な思いをさせてしまった」

　トライアウト。一度は戦力外通告を突きつけられたプロ野球選手たちが、再起をかけて臨む年に一度の舞台だ。このトライアウトに参加する選手のバックボーンはさまざまだ。一時でもレギュラー格として活躍したことがある者、わずかな在籍期間で非情宣告を受けた者、そして一度も一軍の舞台に立てなかった者......トライアウトの参加者のなかには、決して有名とは言えない選手も珍しくない。

　ただ2023年は例年以上に戦力外となる選手が多く、トライアウト参加者も膨らんだ。そのなかには「なぜ？」と言いたくなるビッグネームもいた。

　元ロッテの福田秀平もそのひとりだ。ドラフト１位でプロの世界に入り、FAでロッテに移籍。大きな期待が寄せられたが、移籍してからの４年間は福田にとって苦難の連続だった。福田はロッテにいた時に何を思い、トライアウトへはどんな思いで臨んだのだろうか。

トライアウトでフェンス直撃の二塁打を放った福田秀平 photo by Murakami Shogoこの記事に関連する写真を見る

【すべてを狂わせた開幕直前の死球】

　福田は斎藤佑樹、田中将大、坂本勇人、前田健太らと同学年の、いわゆる"ハンカチ世代"のひとりだ。ソフトバンク入団後は2010年に一軍デビューを果たすと、走攻守三拍子揃ったプレーヤーとして無類の強さを誇ったチームを支えた。

　だが選手層の厚さもあり、レギュラーを獲りきるまでには至らず、スーパーサブとしての印象が色濃い。

　福田は2019年オフにFA宣言。人的補償が必要でないCランクだったこともあり、ソフトバンクを含む計６球団からラブコールを受けることとなる。そして福田はロッテ入りを決断。ロッテはレギュラー候補として福田を迎え入れた。

　だが、現実は思うようにいかない。

「移籍１年目の開幕前にいきなり骨折して、治らないままプレーして......何としてでも出なきゃいけない、出て数字を残さないといけないっていうなかでやってきましたけど、なかなか思うようにいかず、結局２年目、３年目も棒に振ってしまった」

　福田の移籍１年目の2020年は、コロナ禍の影響で開幕が大きくずれ込んだ。開幕前に練習試合が組まれていたが、６月16日に行なわれた巨人戦で福田は死球を受け、右肩甲骨を骨折してしまう。