ホークスに高谷裕亮が欠かせない理由。たしかな技術と抜群のコミュ力 (2ページ目)

　当時、大学４年生の高谷は、すでに"25歳"になっていた。小山北桜高校（栃木）を卒業してから２年間、高谷は社会人野球の強豪・富士重工に勤務し、プレーしていた。

「自分、高校では"園芸科"だったんですよ」

　小山北桜高校は1996年に今の名に改称されたが、以前は小山園芸高校だった。

「社会人ではケガばかりで野球にならなくて......実家が造園業だったので、植木職人になろうかと思った時期もあったんです」

　だが、不完全燃焼だった野球への思いは冷めず、「本気で出直す気があるなら」と白鴎大から声をかけてもらい、再び野球への道が開けることになった。

「ソフトバンクに３位で指名してもらった時は、もう25歳。普通の大学４年生より３つも歳を食っていましたから、もう待ったなしですよ」

　そこから昨年までの13年間、田上秀則、細川亨、鶴岡慎也、そして甲斐拓也......レギュラーでマスクを被る選手たちの"スーパーサブ"として、チームにとって欠かせない存在となった。

　ソフトバンクの宮崎キャンプのブルペン。入れ替わり立ち替わり、球界を代表する剛腕、快腕たちがマウンドに上がり、生きのいいボールを投げまくる。

　レギュラーマスクを被る甲斐ですら、グラッと揺らぐことのある"捕球の一瞬"に、高谷のキャッチングには構えるミットに迷いがなく、上体の揺らぎも一切ない。

「同じ配球なのに、高谷さんだと打たれない......」

　ある投手がそうつぶやいたことがあった。