785日分の強さを身に付け、斎藤佑樹は生まれ変わった

　785日は、長かった。

　しかしこの日、マウンドを降りるまでの２時間25分も長かったに違いない。

　何しろ、生命線としてきたストレートが思うように指にかかってくれないのだ。

　苦しみながらも、粘りに粘った２時間25分だった。

７月31日の試合でロッテ打線を６回１失点に抑え、785日ぶりの勝利を飾った斎藤佑樹。

　幕張の浜からすさまじい風が吹きつける、７月31日の千葉――斎藤佑樹はマリーンズを相手に2012年６月６日以来、785日ぶりの白星を手にした。

　６イニングを投げて、被安打６、与えた四死球は５、それでいて失点は１。

　その１点が２回の先頭バッター、角中勝也に打たれたホームランだったのにもかかわらず、初回から５回まで斎藤は毎回、得点圏にランナーを背負った。つまり 角中に一発を浴びた２回も、打たれた後、さらなるピンチを背負ったのである。しかしその回も含めて、斎藤は得点圏にいたランナーを、ひとりとしてホームへ還すことはなかった。

　ストレートが思うように投げられなかったのに、なぜそんなピッチングができたのか。

　ポイントは、そのストレートに見切りをつけたところにある。

　この３カ月、斎藤がファームで作り上げてきたピッチングスタイルは、ストレートを軸に、ストライクゾーンで勝負するということだった。この日も斎藤はまず、そのスタイルを貫こうとした。

　１回裏、斎藤が先頭の岡田幸文に投げた、ストライクゾーンへのストレート。

　その球を、いきなりセンター前へ運ばれた。