戦力外から球宴へ。楽天・福山博之の奇想天外すぎる野球人生 (5ページ目)

「キャッチボールの１球目から、あり得ないほどいいボールが行く。ピッチングをしても、低めにしか行かない。正直、『今年はイケる』と思ったよ。下半身の動きが安定して、リリースがぶれなくなった。これまでは身体能力に頼って投げていたけど、いいボールが行く要因も分かるようになったし、ダメな時は修正できるようにもなった。こんなことはピッチャーをやりだしてから初めて。自分でもビックリするくらいの変化だった」

　星野監督、佐藤義則投手コーチからの評価も抜群に良かった。この後、オープン戦でも結果を残し、サブは開幕から中継ぎの柱として活躍。そしてオールスター選手にまで上り詰めたのである。横浜時代より確実に落ち着いた目で、サブはこれまでを思い出すように語る。

「いろんなことがあったけど、オレが一番感じるのは、やっぱり去年いいところで投げられなかった悔しさ、そして今年これだけ使ってもらえる喜び。星野監督が信頼して使ってくれて、オレはそれに応えるために投げる。勢いだけで投げていた去年までと違って、今はピッチングを楽しめている。ピッチャーを続けててとか、横浜がどうとか、そういうのはまったくない。今、たくさん投げさせてもらえることが嬉しい。オレはそれを意気に感じて投げるだけ。それがただ楽しい」

――　プロに入った時、楽天に入った時、オールスターに選ばれた時、どれが１番嬉しかった？

　最後にサブにこんな質問をした。サブは即答で、「楽天かな」と答えた。

　常に、「今」を全力で生きてきたサブにとって、「今」輝く場所を失うことが一番の恐怖であったに違いない。そんなサブに投手としてのチャンスを与えた楽天。そのチャンスを生かし、投手として輝くことができたサブ。即答したのは、そんな輝く場所を与えてくれた嬉しさがあったのではないかと思った。

「オレはこれからも、その場その場でベストを尽くしていくだけ。これまでの人生がなるようになってきたように、これからもどんどん挑んでいく。これから先どうなるかなんて、分からない。でも、挑戦する姿勢だけは持ち続けたいと思う」

　異色すぎる経緯でプロ野球選手になり、異例の速さでクビになり、１年で日本一、そしてオールスター選手になったサブ。色々なものが速すぎるサブ。そんなサブを、私は一ファンとして、ゆっくりと見守って行きたいと思う。昨年の覇者は最下位に沈んでいるが、それでも楽天にはサブがいる。杜の都で躍動するサブの活躍から目が離せない。