【MLB日本人選手列伝】佐々木主浩：クローザーとしてマリナーズ最盛期に鮮烈な記憶を残した「大魔神」 (2ページ目)

【「諸刃の剣」の濃密なメジャー４年間】

　そして佐々木が大魔神としての真骨頂を発揮したのは、イチローが移籍してきた2001年のシーズンだった。

　この年、マリナーズはメジャーリーグ記録に並ぶシーズン116勝を挙げた。この年は開幕前にホセ・メサがチームから放出されていたこともあり、佐々木はクローザーの地位を約束されていたが、とにかくマリナーズが強いので、登板機会が多かった。前半戦だけで29セーブを挙げ、地元シアトルで行なわれたオールスターゲームのメンバーにも選出された。２年目で内容が向上した理由は、経験が大きかったと話している。

「１年目は本当に余裕がなくて、いっぱいいっぱいでした。１年目37セーブを挙げて、メジャーリーグでの戦い方がわかってきたというのが大きかったかな」

　チームは116勝に到達し、佐々木も47セーブをマークする。ただし、勝ち過ぎた弊害があったと佐々木は振り返る。

「リリーフ陣が疲れていたのでプレーオフまで調整させてくれと、監督のルー（ピネラ）に言いにいったら、ダメだと言われました（笑）。監督も記録を残したかったんでしょうね」

　おそらく、このシーズンはマリナーズが最もワールドシリーズに近づいたシーズンだったが、リーグチャンピオンシップシリーズでニューヨーク・ヤンキースに敗れてしまう。佐々木自身も、１勝２敗で迎えたヤンキー・スタジアムでの第４戦でアルフォンソ・ソリアーノにサヨナラ本塁打を喫してしまう。

「ウチも強かったけど、あの年はヤンキースが強かったな。（デレク・）ジーターがいて、キャッチャーは（ホルヘ・）ポサダで、センターにはバーニー（・ウィリアムズ）がいて......。残念だったけどね」

　佐々木は2002年もすばらしいシーズンを送った。マリナーズはあと一歩、地区優勝に手が届かなかったが（次にポストシーズンに進出するのは2022年まで待たなければならなかった）、佐々木自身は37セーブをマークした。また、メジャー史上最速となる160試合目での通算100セーブに到達している。クローザーという経験が必要なポジションを任され、充実期を迎えていたことが分かる。

　もったいなかったのは、ここからだ。ケガの影響が出てきており、シーズンオフに「ねずみ」と呼ばれる遊離軟骨除去の手術を受け、2003年のシーズンは初登板でセーブに失敗し、故障者リスト入り。その後も、自宅でスーツケースを運んでいた時に転倒して２カ月ほどの戦線離脱。その間にクローザーを長谷川滋利が務め、その座に復帰することはなかった。

　本来は2004年まで契約が残っていたが、「日本で家族と一緒に暮らしたい」とマリナーズに伝え、球団もそれを了承。自由契約となって古巣の横浜へ帰った。

　プライムタイムは2000年から2002年の３年間だったが、この時期はマリナーズの充実期でもあった。記憶に残るチームを支えたのは、大魔神・佐々木主浩だった。

【Profile】ささき・かずひろ／1968年２月22日生まれ、宮城県出身。東北高（宮城）−東北福祉大。1989年NPBドラフト１位（横浜大洋）。1999年12月にシアトル・マリナーズと契約。2004年２月に横浜と契約して日本球界に復帰。
●NPB所属歴（12年）：横浜大洋（1990〜99／横浜93〜）―横浜（2004〜05）
●NPB通算成績：43勝38敗252セーブ（439試合）／防御率2.41／投球回627.2／奪三振851
●MLB所属歴（４年）：シアトル・マリナーズ（ア／2000〜03）　＊ア＝アメリカン・リーグ
●MLB通算成績：７勝16敗129セーブ（228試合）／防御率3.14／投球回223.1／奪三振242
●MLBタイトル受賞＆偉業歴：ア・リーグ新人王（2000）、オールスター出場２回（2001、02）