【大谷翔平】中継ぎ降板だとDH継続不可　「クローザー」案浮上と復帰後の投球内容に見る31歳の変化の凄み (2ページ目)

【31歳にして20代の頃を凌ぐ投手へ】

　大谷について注目すべき点は、いまだ不確かなのはポストシーズンでの起用法だけではない。ロサンゼルス・エンゼルス時代と比べると、投球フォームや球種の選択、直球の速度に至るまで著しい変化を遂げており、31歳にして20代の頃を凌ぐ投手への進化を目指していることだろう。

　まず注目すべきは直球の速さだ。かつてはセットポジションから投げていたが、今季はノーワインドアップに切り替え、全身を使ったダイナミックなフォームで投げ込んでいる。その結果、平均球速は自己最高の98.2マイル（157.1キロ）を記録。これは2023年の96.8マイル（154.9キロ）から約1.5マイル、これまでの最速だった2022年の97.3マイル（155.7キロ）からも約1マイル上回っている。今季のメジャー先発投手のなかでもトップ5に入る数値だ。６月28日のカンザスシティ・ロイヤルズ戦では自己最速となる101.7マイル（162.8キロ）を計測し、エンゼルス戦では旧友マイク・トラウトを100.7マイル（161.1キロ）の直球で空振り三振に仕留めた。回転数も2434rpm（１分あたりの回転数）と自己最高を更新しており、2023年の2259rpmから大幅に上昇している。威力が増せば、当然使用頻度も高まる。実際、今季のフォーシーム使用率は45％と、2023年の32.9％から大きく伸びている。

　投げる球種も変わった。大谷がメジャーに来た当初、彼のスプリッターは最大の武器だった。2018年、大谷はスプリッターで59打席中35三振を奪い、被打率はわずか.036。次のフルシーズンとなった2021年には、138打席で78三振をスプリッターで奪取。被打率は.086だった。当時、大谷は約20％の割合でスプリッターを投げていた。だが今はその使用率はわずか3.4％。しかもかつては左右両方の打者を仕留める決め球だったのに、今年は左限定の球になっている。

　では、スプリッターに代わる決め球は何か？ それはスライダーとスイーパーで、空振り率はそれぞれ51.4％と37.5％である。大谷の速いスライダーは切れ味鋭い。平均86.9マイル（139キロ）で、通常のスライダーより縦に約2インチ（5.1センチ）さらに沈む。大谷は2022年後半に投げ始め、2022年・2023年はいくらか混ぜる程度だった。しかし2025年は投球の12.6％をスライダーが占め、すでに11三振を奪っている。

　球種の変化には、投球時の腕の角度が下がってきたことが大きく影響している。メジャーに挑戦した当初から2021年まではおよそ45度だったが、年々低くなり、今季は35度にまで下がった。サイドスローに近い投げ方は横方向の変化を強める傾向があり、スライダーやスイーパーには適している。一方で、スプリットには向かず、コントロールが安定しにくいという課題もある。

つづく