千賀滉大の今季中の復帰はあるのか？　高まる「ミラクル・メッツ」の機運

千賀滉大は9月25日にマウンドに戻ってくるのか？　Photo by REX/AFLO

エースとして期待されたメジャー２年目の今季は、不運も重なり、登板はわずか１試合。ニューヨーク・メッツの千賀滉大の復帰は、来シーズンと見られていた。しかし本人の言葉からは、今季中にマウンドに戻る意欲が見て取れる。

折しもチームは、８月下旬からの巻き返しでポストシーズン圏内に（現地時間９月9日時点で79勝65敗でナ・リーグワイルドカード３枠中勝率３位で４位に１ゲーム差）。1969年に万年最下位から世界一に輝いた時の異名「ミラクル・メッツ」の機運も少しずつ高まるなか、果たしてーー。

【今季中の復帰への力強い言葉】

「順調に上がってきていると思うし、遅れもなくスムーズにきている。（マウンドに）戻れるように最大限の努力をしていきたい」

　ニューヨーク・メッツの千賀滉大の口から2024年中にそんな言葉が出てくるとは、いったい誰が想像しただろうか。

　悪夢のような7月26日。今季初先発を飾った本拠地・シティフィールドでのアトランタ・ブレーブス戦の６回、千賀はベースカバーに行こうとした際に左ふくらはぎを痛めてマウンド付近に崩れ落ちた。直後のMRI検査で重症の肉離れであったことが発覚し、60日間の負傷者リスト（IL）入り。その時点では、メッツファンですらも千賀の投球が見られるのは2025年になると覚悟したはずだ。

　ところがーー。9月2日、故障発生後では初めて報道陣に対応した31歳の右腕の言葉は、少々意外なほどに力強いものだった。

「（ケガの後は）日常生活から大変でした。でも足を守るところに関してはしっかりできたと思っているので、余計なダメージであったり、リハビリが遅くなるところがなく、スムーズにこられていると思う。今のところは順調。とにかく100％の状態で戻ることが大事だと思っています」

　シーズンは残り少なく、千賀の復帰への道は"時間との戦い"でもある。しかし、その回復は予想以上に早く、もうブルペンでの投球練習も再開している。それと同時にメッツは9月7日まで怒涛の9連勝を飾り、プレーオフ争いに食い込んできている。ほとんど奇跡的な形での、千賀の今シーズン中のカムバックは、もう不可能ではなさそうな状況なのだ。

　振り返ってみれば、千賀にとっての2年目は本当に苦しいシーズンだった。昨季はメジャー1年目で12勝を挙げて新人王投票で2位に入ったものの、2年目の今季はアクシデントの連続。2月に右肩の張りを訴え、そのリハビリ中の5月下旬にMRI検査で上腕三頭筋の炎症が判明した。紆余曲折を経て迎えた7月下旬、ようやく復帰のマウンドに辿り着きながら、そこでまたも故障を負ったことは不運としかいいようがなかった。

「（悔しいという）その気持ちしかないですし、苦しい１年だったという言葉が一番しっくりくるかなと思っています」

　メッツにとっても千賀の故障離脱は大誤算だった。メジャー最大の金満オーナーであるスティーブ・コーエン氏に率いられたチームは2023年中、ジャスティン・バーランダー、マックス・シャーザーといったビッグネームを次々と放出。新たな方向性に舵を切ったチーム内で、エースを務められるとすれば千賀しかいないはずだった。その右腕がまだ1試合しか投げられていないのであれば、今季は低迷したとしても不思議はなかったはずだ。