WBC初優勝を狙う米国、プエルトリコが絶好調で侍ジャパンを迎え撃つ

　ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）史上に残る「ザ・キャッチ」----。第４回大会にしてアメリカ代表がWBC初優勝を飾るようなことがあれば、アダム・ジョーンズの超美技はターニングポイントとして記憶されることになるだろう。

前回覇者のドミニカ共和国を破り、決勝ラウンド進出を決めたアメリカ　強豪同士が１勝１敗で並び、決勝ラウンド進出を懸けて行なわれた３月18日のアメリカvsドミニカ共和国戦。アメリカが４－２とリードして迎えた７回無死、ドミニカのマニー・マチャドが放った大飛球は中越え本塁打かと思われた。しかし、オリオールズではマチャドの同僚でもあるジョーンズが、この飛球をフェンス越えでジャンピングキャッチ。ホームランボールをもぎ取ったスーパープレーで勢いをつけ、アメリカは結局６－３で勝利し、上位進出を決定づけたのだった。

　今大会開始前には、クレイトン・カーショウ、マイク・トラウト、ブライス・ハーパーといった参加を拒否したスーパースターのことばかりが話題になった。彼らがいないのであれば、アメリカ代表は確かに「ドリームチーム」ではないのだろう。

　それでも、ジョーンズ（６試合で２本塁打）は誇りを持ってチームを引っ張り、クリスチャン・イエリッチ（６試合で20打数７安打）、ブランドン・クロフォード（６試合で18打数８安打）、エリック・ホズマー（６試合で21打数８安打）といった、まだ全米的なビッグネームとは言えない好選手たちも全力でプレーしている。

「勝ち続ければ、ファンも僕たちがやっていることに気づくだろう。まずは勝たなければいけない。ドミニカ共和国は前回優勝し、多くのファンが応援してくれるようになった。僕たちもいいプレーを続ければ、観客も増えていくはずだよ」

　１次リーグ終了時にノーラン・アレナドはそう語っていたが、実際に、２大会ぶりの決勝ラウンド進出を果たしたアメリカには、過去にない意気込みが確実に感じられる。