【ドラフト2026】奥川恭伸と並ぶ逸材だった「紀州の剛腕」の今 ３年間の空白を乗り越え、25歳で最速157キロの衝撃 (4ページ目)

【遠回りしたからこそ見つけたもの】

　10月22日にドラフト会議を迎える。今年も指名がなかった場合は、どうするのか。そう尋ねると、落合は「やっぱり年齢を考えたら、いろいろと焦るところもあって......」と狼狽を隠さなかった。そして、自分に言い聞かせるように、こう答えた。

「とりあえず、今はそういうことを考えんと、最後まであがこうかなと思ってます」

　同学年の佐々木朗希は今や海を渡り、ドジャースのユニホームを着て戦っている。てっきり無関心なのかと思ったら、落合は「動画をめっちゃ見ます」と語った。

「どうやって球速を上げられるんやろと思って、動画をスローにして見ています。やっぱりトップレベルなんで、気になりますよ」

　そこには「ライバル」という心情も介在するのだろうか。そう尋ねると、落合は「いやいや、おこがましいですよ」と必死に否定した。

　かつては内面的な幼さを抱えていた落合も、20代半ばになった。自分の人生をどのようにとらえているのか聞くと、落合はこんな実感を口にした。

「もっと早くに気づいて、野球から離れやんと（離れないで）やっておけば......とめっちゃ思います。正直、人生をやり直したいですもん。でも、離れていた期間があるから、今があるのかなと思います。今は働いている時よりお金がないですけど、充実感は今のほうがあります」

　そして、落合は家族や友人に対して「大切な人が応援してくれたから、野球を続けられています。感謝の気持ちでいっぱいです」と述べた。落合へのインタビューは、それで終わるはずだった。

　しばらく時間が経ったあと、落合が私の元に戻ってきた。「すみません、さっき言い忘れたことがあって」と告げ、こう続けた。

「家族や友人だけじゃなくて、環境を与えてくれる人やチームを支えてくれる人、みんなに感謝しています。ここまでいろんなところを転々としてきましたけど、その場所、その場所でいろんな人と出会えて、いっぱい吸収できることがありました。そのことを言っておきたいなと思って」

　わざわざそのことを伝えるために戻ってきたのか。私がそう聞くと、落合はバツが悪そうに笑った。落合秀市という人間の心根を垣間見たような気がした。

　かつて糸の切れたタコのように無軌道だった落合の姿はもうない。さまざまな人間の支えを追い風にして、落合は高く、高く、舞い上がろうとしている。

落合秀市（おちあい・しゅういち）／2001年７月10日生まれ、和歌山県出身。和歌山東高時代に最速148キロをマークし、「紀州の剛腕」として注目を集める。同世代の奥川恭伸らと並ぶ逸材と評価されたが、2019年のドラフト会議では指名されず。高校卒業後もプロ入りを目指して野球を続け、独立リーグなどで腕を磨く。2026年には最速157キロを記録。ハヤテベンチャーズ静岡に所属し、NPB入りを目指して挑戦を続けている