【ドラフト2026】奥川恭伸と並ぶ逸材だった「紀州の剛腕」の今 ３年間の空白を乗り越え、25歳で最速157キロの衝撃 (3ページ目)

　ハヤテの池田省吾球団社長は、「落合は夜遅くまでジムでトレーニングしているんです」と誇らしげに証言する。かつての落合を知る人間からすれば、信じられない変貌ぶりである。落合は「最近は遊びに行く気も起こらなくて、ジムにこもってます」と笑う。

【苦難の末にたどり着いた157キロ】

　そして、努力が報われる日がきた。８月26日、ファーム・リーグ交流戦のヤクルト戦に先発登板した落合は、５回を投げて被安打１の無失点投球を披露する。落合は充実した表情で、こんな実感を語っている。

「野球を再開して初めて、楽しかったです。もともと野球は好きなんですけど、これまでずっと状態がよくなくて、なかなか楽しめていませんでした。久々に『野球って楽しいな』と思いましたね」

　この日、自己最速の157キロを計測している。ただし、落合はこんな裏話を明かした。

「157キロを出した球は、デッドボールなんです。（３回表の）２アウトを取れて、『ちょっと力んでみようかな』と思って投げた球が157キロになって。でも、当ててしまったのでよくないです。力まない時のほうが数字は出ないけど、いいボールがいっていると思います」

　ハヤテの赤堀元之監督は、かつて近鉄のストッパーとして通算139セーブを挙げている。赤堀監督は落合の資質について「力はある」と評価し、ヤクルト戦の好投についても「リリーフの時よりもボールが安定していました」と語る。一方で、ドラフト会議を見据えて、あえて厳しい注文を口にした。

「今のままじゃ、まだダメです。まだ何となく抑えているだけ。自分の思うようにボールをコントロールできるようになってくれば、可能性はあると思います」

　落合自身も「（ヤクルト戦は）まぐれかもしれないですから」と苦笑交じりに語っている。そして、「残りのシーズンも同じような結果を残せたら最高ですね」と続けた。

　９月上旬に話を聞いたあとも、落合の快進撃は続いた。９月13日の巨人戦は５回無失点。９月20日の中日戦、９月27日の西武戦は、いずれも５回２失点とゲームメークした。年間を通して乱高下は激しかったが、いい形でシーズンを終えている。