なぜ「史上最弱」沖縄尚学はセンバツ準Ｖの習志野を追い詰められたのか (2ページ目)

　どのチームも宮城の低めの変化球を振りたくて振っているわけではない。頭でわかっていても、なかなか監督の指示どおりに事は運ばないものだ。しかし、沖縄尚学の選手たちは、比嘉監督の指示を愚直なまでに実行した。指揮官も思わず「アドレナリンが出ていて、集中力がものすごかった」と息をのむほどだった。

　戦力に劣る沖縄尚学が甲子園に出られた理由は何か。聞いてみた比嘉監督も選手も口をそろえた。

「粘りしかありません」

　人間、誰しも調子がいいときは何をやってもうまくいく。しかし、調子が悪いからといって力を発揮できなければ、甲子園など夢のまた夢。比嘉監督は選手たちに日常生活から厳しく指導してきた。「いかなる状況でも、粘り強く力を発揮できるようになってほしい」という思いからだった。選手たちはその真意をはかりかねた時期もあったが、選手間でミーティングを開いて監督の思いを共有し、結束を深めていった。

　比嘉監督は「弱いチームでも、粘りがあれば甲子園に行けるんです。夢があるでしょう？」と冗談めかして笑った。

　その３日後。沖縄尚学は習志野と文字どおり、粘り強い激戦を繰り広げた。

　４回表までに２点を失った沖縄尚学は、４回裏に反撃を開始する。一死から３番・水谷、４番・與谷友希の連打で一、三塁のチャンスをつくると、５番・崔哲瑋（さい・てつい）が左中間奥深くまで到達する２点タイムリー三塁打を放つ。

　崔は台湾からの留学生。じつは６日の練習時点では右肩に痛みを抱えており、比嘉監督も「出られないでしょう」と悲観的な見通しを語っていた。ところが、トレーナーの治療などによって急激な回復を見せ、習志野戦ではスタメン出場。３安打を放ってラッキーボーイになった。

　崔のタイムリー三塁打に続き、６番の奥原海斗がセーフティースクイズを敢行。三塁手前に見事に転がし、沖縄尚学は逆転に成功した。