履正社らしからぬ苦戦は吉兆か。打倒・大阪桐蔭への道筋が見えた (2ページ目)

　あらためて、ここ10年の両校の夏の戦績を振り返ると、甲子園出場は大阪桐蔭の５回に対し、履正社は２回。ただ、履正社の安定感は特筆すべきものがあり、10年のうちベスト４以上は実に９回を数える。大会序盤での唯一の敗退は、大阪桐蔭と初戦対決で敗れた2015年のみ。

　しかも敗れた相手はほとんど大阪桐蔭で、それ以外の学校に負けたのは2009年のPL学園のみ。これは全国屈指の激戦区・大阪にあって、極めて秀逸にして稀な戦績といえる。

　そんな大阪桐蔭以外には"無敵"状態だった履正社だが、今年は初戦から苦戦。近年の大阪の戦いからすれば"大異変"と言えるが、そもそも今年はいつもと空気が違っていた。

　毎年、大会が近づくと"２強"の話題で持ち切りとなるが、今年は根尾昂（あきら）、藤原恭大（きょうた）を筆頭に注目選手が多く揃う大阪桐蔭の"１強"ムードが漂っていた。

　とはいえ、昨年秋、履正社が近畿大会で敗れた相手は、今年春のセンバツで大阪桐蔭と好勝負を演じた智弁和歌山。相手エースの平田龍輝から17安打、８点を奪うなど大乱打戦を演じており、智弁和歌山の高嶋仁監督も「打線なら（大阪桐蔭よりも）履正社の方が上とちゃうか」と語っていたほどだ。

　事実、濱内太陽、西山虎太郎、白瀧恵汰、筒井太成ら前チームからのメンバーに新戦力が加わった打線は高い攻撃力を持つ。

　ところが、春の大阪大会は４回戦で興国に完封負けするなど、自慢の強力打線は鳴りを潜め、チームも不安定な戦いを繰り返した。

「練習試合でも大差で負けたり、ここ数年にはなかったような戦いが結構ありました。だからこの夏、どう戦おうかと......頭が痛いです」

　岡田監督の不安は的中したが、その一方でチームに備わった大きな武器もあった。岡田監督は言う。

「こういう厳しいゲームをやっていると、当然、チームとしての一体感や粘りは増してきます。特に夏は、この粘りが大事なんです。粘り強く戦って、試合を積んでいくなかで選手もチームも成長していく。このようなケースはこれまでに何度もありました」