「末代の恥」から６年。開星前監督・野々村直通が見た甲子園

　阪神甲子園球場の三塁側スタンドに、テンガロンハットを被った強面（こわもて）の男性が座っていた。

「不思議と感慨は何も湧いてこんね」

６年ぶりにセンバツ出場を果たした開星高だったが、八戸学院光星に２−６で敗れた

　その男性、野々村直通氏が春のセンバツのために甲子園にやってきたのは６年ぶりだった。隣で妻の喜代子さんが「テレビで『開星高校は６年ぶりの甲子園出場です』って出るたびに、なんだか６年前に思い出すことがあってイヤなのよね」と茶目っ気たっぷりに野々村氏に微笑みかけた。

　野々村氏はあらためて聖地のグラウンドを眺めながら、静かにつぶやいた。

「今は自然体で野球が見られる。名将と言われる監督は、こんな感じの冷静さでサインを出しているのかな。ワシもこれくらいの冷静さで試合に入れていれば、甲子園でもうちょい勝てたかな？」

　６年前の春のセンバツ──。野々村氏は当時、開星高（島根）の監督としてセンバツにやって来た。巨漢の２年生エース・白根尚貴（現・DeNA）、安打製造機・糸原健斗（現・JX−ENEOS）を擁して前年秋の中国大会で優勝。「全国制覇」を意識して挑んだ大会で、まさかの１回戦負けを喫してしまう。

　相手は21世紀枠で出場した向陽（和歌山）だった。

　試合後、野々村氏は敗軍の将として報道陣に囲まれた。常々、勝負に対して「生きるか、死ぬか」という覚悟で臨んでいる野々村氏は、悔しさのあまりずっと押し黙ったまま。沈黙に耐えかねた報道陣が、苛立ちながら「なぜ黙っているんですか」と問い詰める。野々村氏はカッとなり、なかば自棄になってこう発言してしまう。

「21世紀枠の学校に負けたのは末代までの恥。腹を切って死にたい」