北島康介の２冠よりも驚きだった柴田亜衣の金メダル「これ五輪だよね」 (2ページ目)

　19日午前の予選では、柴田は400ｍの疲れもあるなかで８分30秒08を記録して３位に入り、決勝進出を決めた。一方、山田は12位で落選。また、前年の世界選手権の400ｍ、800ｍ、1500ｍの３冠王者だったハンナ・ストックバウアー（ドイツ）が、400ｍ予選敗退から調子を上げられないまま、こちらも14位で落選した。

　これで柴田にもメダルの可能性が見えてきた。とはいえ、さすがに金は厳しそうだった。強豪選手がひしめきあっていたのだ。

　400ｍで金メダルを獲得していたロール・マナドゥ（フランス）は、800ｍも予選１位通過で、その強さは本物。さらに４位通過のダイアナ・ムンツ（アメリカ）と５位通過のヤナ・ヘンケ（ドイツ）は、前年の世界選手権でそれぞれ２位と５位で、８分24秒台と23秒台を持っていた。予選を２位通過したレベッカ・クック（イギリス）も、昨年の世界選手権３位の実績を持っていた。

「私はどちらかと言うと大雑把な性格だから、神経質にもならないし、大会も大きくなればなるほど燃えてくるんです。だから五輪も今までの大会でいちばん楽しかったくらい。調子もよかったから『早く泳ぎたい』と言っていたんです」

　柴田が目標にしたのは表彰台だった。決勝前には「隣のレーンのマナドゥ選手は前半から行くだろうなと思っていたので、とりあえず腰か足が見える範囲でついて行って、最後は粘って追いつきたい」と話していた。

　その柴田が、決勝で奇跡を起こした。

　男子100ｍ背泳ぎで銅メダルの森田智巳も、女子200ｍ背泳の中村も決勝は３レーン。メダルが見えた状態でも「日本にとっては演技のいいレーン。私も３レーンだからいけるんじゃないかなと思っていた」という柴田。レースは予想どおりマナドゥが先行する展開になり、最初の200ｍはジャネット・エバンス（アメリカ）の世界記録（８分16秒22）を上回るペースで入った。柴田も２位をキープして追いかけたが、450ｍ通過ではその差を２秒56まで広げられた。だが、その折り返しから、それまでの50ｍ32秒台のラップタイムを31秒台に上げて、追いあげ始めた。