「日本のお家芸にしたい」。世界陸上で４位と男子のマイルリレーが健闘、より上位を目指せる選手たちが育っている (2ページ目)

　決勝は、予選第２組で７位だったボツワナ（東京五輪３位）が不利を受けたと訴え、救済で決勝に進出。９チームでレースが行なわれた。

　第１走者の佐藤は、「遠くに見えるアメリカやほかの国を意識した瞬間、力が入ってしまった」と、一度抜いたチェコに抜き返されて予選よりタイムを落として5位でつないだ。続く、川端も44秒台のラップタイムを狙っていたが、｢みんながゴチャゴチャになるバックストレートで､どこに入るか悩んでしまっていいポジションが取れなかった｣と、7位に下がった。しかし、最後の直線で、外側に斜行するボツワナに邪魔されながらも､うまい判断でウォルシュに6位でバトンをつないだ。

　そこからウォルシュの走りは神がかっていた。バックストレートでフランスを抜くとそのまま前を追い続け、ホームストレートに入ったところでトリニダート・トバコを抜いて、２位争いをするジャマイカとベルギーに迫った。ラップタイムは43秒91。個人種目の400ｍの時には「調子はいいし44秒台を出せる状態なのに、前半の走りがうまくいかない」と口にしていたが､その力が確かであることを証明した。

　３位のベルギーに０秒18差でバトンを受けた中島は、予選と同じように向かい風のバックストレートでは前の選手のすぐうしろにつけ､余裕を持って走ってラスト勝負にかけようとした。だが44秒68で走った中島に対し、ジャマイカは43秒98、ベルギーは44秒07と予想よりも早かった。ラスト200ｍを過ぎてから離され､結果４位でのゴールとなった。「自分の得意なところで離されてしまったのはすごく悔しい。あとひとつ僕が抜けばメダルだったが､目の前で目標が絶たれてしまった」と反省の弁を口にした。

　それでも記録は、日本記録を更新する３分突破の２分59秒51。メダルには０秒21届かなかったが、世界大会の４位入賞は04年アテネ五輪以来の快挙だった。

それでも｢悔しい｣という言葉が並んだ。

｢（世界選手権で）19年ぶりに決勝に進出できたからいいやではなく、絶対にメダルを獲るとみんなで言って臨んだので......。目の前にあったからこそ、今回のレースを反省してパリ五輪とは言わず､来年の世界陸上で絶対に達成したい｣（佐藤）

「日本新を狙っていたわけではなくて、本当にメダルだったので。日本新はもう当たり前というところで､喜びより悔しさのほうが大きい｣（ウォルシュ）