箱根駅伝の往路優勝もありえる充実の創価大。薄底シューズの練習に成果、復路も人材はいる (4ページ目)

【往路優勝も見えてきた】

　そんなチームをさらに勢いづけたのが、前回３区で区間３位の快走以来はケガで苦しんでいた葛西潤（３年）の復調だ。10月から本格的な練習を始めると、11月20日の早大競技会5000ｍで自己記録に迫る14分06秒74で１位になり、その８日後の東海大競技会では途中の6000ｍを引っ張り、28分43秒40でゴール。過去２年は日本人エースが走っていた１区を任せられる状況になってきた。そうなれば箱根で目覚ましい走りをしている日本人エースの嶋津を前回と同じ４区で使える。

「３区と７区はつなぎの区間のイメージ」という榎木監督は、その両区間には将来のエース候補と考える１～２年生を起用したいだろう。それでも１区をうまく出られれば、４区の嶋津と５区の三上でトップに立ち、昨年に続く往路優勝というシナリオもあり得る。

　さらに復路も、今年はロードで確実に走り、苦手意識のあったトラックでも28分42秒44を出した緒方を中心に人材はいる。４年の中武泰希は昨年、座骨の故障があったものの、今年の夏からは、いい練習が積めてきている。

　ほかにも世田谷ハーフを１時間03分58秒で走っている石井やチーム内のハーフのタイムトライアルで嶋津に１秒差の１時間３分台でゴールした松田爽汰（３年）など、８、９、10区候補は５人ほどいる状況。

　速さより強さを求めた今年は、練習でも交互に先頭を引っ張りきつさを経験させたり、レースでも常に積極的に走ることを指示して実践させてきた。その成果は箱根でも十分に出せそうだ。