為末大の試行錯誤。五輪の悔しさを糧にトップレベルを生き抜いた戦略 (2ページ目)

　そうした流れのなか、為末は00年に48秒47の日本学生新記録を出してシドニー五輪代表になった。そのシドニー五輪では、予選はカーブのきつい第１レーンだったが、５台目のハードルまでは自己記録を上回るペースで突っ込み、先頭でホームストレートに入ってきた。

　それは、「初めての五輪で興奮して、頭が真っ白になっていた」状態での走りだった。最後の直線は強い向かい風が吹いていた。９台目のハードルでその風にあおられ、振り上げた足をハードルにぶつけてインフィールドに倒れ込んだ。そこから立ち上がってゴールしたが、結果は61秒81の最下位。

　もし準決勝に進出し、自己ベストのタイムを記録できていれば、着順で決勝進出も果たせていたであろう。それだけに、なんとも残念な結末だった。

「あの時に悔しい思いをしたことは、ずっと覚えています。一応ゴールはしたけれども、しなかったのと同じようなものだから......。五輪という舞台でゴールできなかったのは、すごく悔しかった」

　そんなふうに振り返るほど、為末にとってシドニー五輪は悪夢のような出来事だった。

　だが、その悔しさがエネルギーになった。01年はヨーロッパを転戦して経験を積んだ。６月に日本選手権を初制覇。８月の世界選手権では、準決勝を全体の２番目となる48秒10の日本新で通過すると、決勝ではシドニー五輪銀メダルのアル・ソマイリー（サウジアラビア）に競り勝ち、47秒89と直前の日本新を更新して銅メダルを獲得した。