高橋尚子の世界最高記録から15年。なぜ日本マラソンは弱くなったか？ (5ページ目)

　その結果、「２時間20分前後で走らなければ、五輪代表にはなれない」という危機感が日本の女子選手のなかに生まれた。また、それに挑戦するのが"常識"にまでなったのだ。

　その象徴ともいえるレースは、2000年11月21日に行なわれたシドニー五輪代表選考会の東京国際女子マラソンだろう。この大会には、1996年のアトランタ五輪を制したファツマ・ロバ（エチオピア）や、1992年のバルセロナ五輪金・1996年のアトランタ五輪銀のワレンティナ・エゴロワ（ロシア）も出場していた。

　それでも、そんな実力者を相手に臆（おく）することもなく、千葉真子は下り基調の最初の５kmを16分18秒でぶっ飛ばし、それを山口衛里が16分24秒で追いかける展開になる。さらに10kmまでは千葉が16分26秒、山口が16分22秒で走り、その後も両者は16分30秒台で走って競り合った。そして最後は、山口が独走態勢を作って30kmまで16分台を維持し、２時間22分12秒でゴールした。

　この記録は、女子だけのレースでは高橋に次ぐ世界歴代２位。山口がこれほど勇気を持って突っ込んでいけたのは、それだけの練習量をこなしているという自信があったからだ。