絶対王者として東京へ。佐藤友祈が世界パラ陸上400ｍで金メダル (3ページ目)

　そこで佐藤は目標を掲げた。「マーティンとの直接対決で実力を証明したい」――。翌年のリオパラリンピックで初顔合わせとなったが、400ｍ、1500ｍともにマーティンに先着され、佐藤は銀に終わった。

　後半の伸びとラストスパートの切れ味を大きな武器とする佐藤だが、左手のまひもあり、スタートでは出遅れることが多かった。スタートでの漕ぎの技術を磨き、負担を減らすため食事の改善によりウエイトも落とした。

　ようやく目標が達成されたのが、17年のロンドン世界選手権だ。佐藤は両種目でマーティンに競り勝ち、大会新記録で２冠を達成したのだ。「マーティンに勝てて、本当にうれしい」。佐藤は当時、そう感慨深げに語った。

　以来、順調に実力を伸ばしてきた。18年７月には、400ｍと1500ｍの世界新記録を樹立し、名実ともに「世界一」となった。さらに今年１月には800ｍと5000ｍの世界記録まで塗り替え、T52クラスの中長距離種目では圧倒的な強さを誇る「第一人者」にまで上り詰めた。

「400ｍと1500ｍの２種目で世界記録更新と金メダル獲得」は、自身２度目となる東京パラリンピックでの目標だ。この日の金メダルで、400ｍでの挑戦権は得た。今大会最終日（15日）に控える1500ｍ決勝でも勝ち切り、来年に迫った大舞台での目標実現に弾みをつけるつもりだ。