リオパラ50ｍ自由形銅メダルの山田拓朗は「片手バタフライ」も挑戦

今年のジャパラでも好調だった山田拓朗　１年前のリオパラリンピック。水泳・男子50m自由形（S9）決勝のフィニッシュは、ほぼ横一線だった。一斉に顔を上げ、電光掲示板に視線を移す選手たち。上から３番目に、自分の名前と「26.00」の文字を確認した山田拓朗（NTTドコモ）は、右手で作った拳（こぶし）を水面に叩きつけた。

　13歳で初出場した2004年アテネ大会から、ずっと目標にしてきたメダル獲得。山田の12年目の結実に、観客席では同じ釜の飯を食い、苦楽を共にしてきた仲間やスタッフたちが、自分のことのように喜んでいた。山田はその声援をかみしめるように笑顔で手を振った。

　だが、報道陣に囲まれた山田は、こう言い切ったのだった。

「目標タイムの25秒台には届きませんでした。評価しているのは、パラリンピックの舞台でこの得意種目の自己ベストを２回更新したことと、メダルを獲れたことだけ。あとは反省点です」

　１位の記録は25秒95、そして２位は25秒99。トップとの差はわずか0.05秒。僅差の３位だった。

「大満足というよりは、悔しさの方が強かったですね」

　１年前の出来事を、山田はこう振り返る。

「でも、気持ちの切り替えは過去の大会と比べてもスムーズにできたかなと思います。リオで（これまでの取り組みが）悪い方向には行っていないという確認もできましたし、練習しなきゃ強くなれない、ということも改めて感じた。次こそは自分の目標を達成したいって思えました」

　0.05秒のなかに見た、悔しさと現在地。それは、彼を次のステージへと押し上げる原動力となった。