桃田賢斗は生まれ変わったか。謹慎中に考えたこと、取り組んだこと

　５月27日から31日にかけて、さいたま市記念総合体育館で行なわれた「バドミントン日本ランキングサーキット大会」。男子シングルス決勝で日本代表の上田拓馬（日本ユニシス）を下した桃田賢斗（NTT東日本）は、相手のシャトルがラインを割って勝利が決まると、両手でガッツポーズをしたあとにコートへうずくまり、しばらく涙を流し続けた。

多くの注目を集めるなか、桃田賢斗は復帰戦を優勝で飾った　違法賭博行為で無期限の出場停止処分を受けてから、１年半ぶりに復帰した大会。桃田は27日の１回戦から硬い表情を崩さなかった。初戦はかつて同じNTT東日本に所属していた和田周（JTEKT）。互いに手のうちを知っている相手だが、21－７、21－８とわずか27分で決着をつけた。

　余裕のあるプレーぶりに見えたが、桃田の心の中は違った。

「名前をコールされたときはまだアップ中だったので気にならなかったですが、主審から『試合だよ』と呼ばれたときになって、自分がこれから試合をするというのが現実的になり、一気に緊張してきました。今までに感じたことがないような複雑な緊張だったし、試合でも点数的には離れていましたが、本当に最後の最後まで余裕がなく、気持ちはすごくいっぱいいっぱいでした」

　そんな緊張感は、２回戦の小野寺雅之（早稲田大）を21－14、21－12で破り、準々決勝の古賀穂（早稲田大）を21－19、21－７で下しても消えなかった。