ラグビー日本代表の新・笑わない男　エディージャパンに欠かせないライリーの決定力

　9月21日、ラグビー日本代表（世界ランキング13位）は大阪・東大阪市の花園ラグビー場で行なわれた「アサヒスーパードライ パシフィックネーションズカップ（PNC）2024」決勝でフィジー代表（同10位）と激突。 3連勝でファイナル進出を果たした日本代表にとって、実に5年ぶりの優勝がかかる重要な一戦を迎えた。

　フィジーは昨年のワールドカップでベスト8入りを果たした強豪で、今大会も優勝候補の筆頭。格上のチームを相手に「超速ラグビー」を掲げる日本は、自ら仕掛けてペースを握るプランで臨んだ。

５試合連続でトライを記録しているディラン・ライリー　photo by Saito Kenjiこの記事に関連する写真を見る　先にトライを奪ったのは日本。お互いPG（ペナルティゴール）を1本ずつ決めて3-3となった前半20分、日本はスクラムを起点に展開し、CTBディラン・ライリー（埼玉ワイルドナイツ）が巧みなステップで相手をかわして裏にキックすると、そのボールを自らボールを拾ってゴールラインへ。テストマッチ5試合連続となるトライを決めた。

※ポジションの略称＝HO（フッカー）、PR（プロップ）、LO（ロック）、FL（フランカー）、No.8（ナンバーエイト）、SH（スクラムハーフ）、SO（スタンドオフ）、CTB（センター）、WTB（ウイング）、FB（フルバック）

　しかし、前半38分に日本の選手がシンビン（10分間の一時退場）となった影響が響き、後半は徐々にフィジーのペースへ。フィジカルの強い相手に主導権を奪われた日本は、後半に4連続トライを許して17-41で敗戦した。

　試合後、エディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）はこう振り返った。

「今日、私たちが相手より優れていた部分はひとつもありませんでした。日本はほかのチームと異なる、速いプレースタイルを見せなければならない。実践するには、冒険も勇気も必要です。ただ、時にプレッシャーがそれを奪うこともあります。今日の試合は、特に若い選手たちにとってすばらしい教訓になったことでしょう」