ラグビー日本代表・齋藤直人が欧州最強クラブへ移籍　南半球を選ばなかった理由

　仙台・ユアテックスタジアム宮城でのナイトゲーム。欧州最強クラブ・トゥールーズへ移籍を決めたばかりのスクラムハーフが「杜の都」で輝きを放った──。

　7月13日、エディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）の率いるラグビー日本代表（世界ランキング12位）は、再任後2戦目となるテストマッチ「リポビタンDチャレンジカップ2024」でジョージア代表（同14位）を迎えた。

　ジョージア代表戦で注目は、攻守の舵取りを担うSH齋藤直人。初めて出場した昨年のワールドカップでは4試合に出場し（2試合に先発）、今夏に立ち上がった新生エディージャパンでもイングランド代表戦に続いて司令塔9番を背負った26歳だ。

※ポジションの略称＝HO（フッカー）、PR（プロップ）、LO（ロック）、FL（フランカー）、No.8（ナンバーエイト）、SH（スクラムハーフ）、SO（スタンドオフ）、CTB（センター）、WTB（ウイング）、FB（フルバック）

エリート街道を歩んできた齋藤直人がついに海外へ　photo by Saito Kenjiこの記事に関連する写真を見る　齋藤は試合の3日前、欧州最多6回の優勝を誇るフランスの名門「スタッド・トゥールーザン（通称トゥールーズ）への移籍を発表したばかり。そのプレーをひと目見ようと、全国から15000人を超えるファンが集まった。

　その期待どおり、齋藤は開始早々からテンポのいいパスさばきでアタックをリードすると、前半3分にはWTBジョネ・ナイカブラ（ブレイブルーパス東京）のトライをアシスト。名門クラブに移籍するにふさわしいプレーを披露した。

「ジョージア代表はフィジカルに戦ってくるので、勢いに乗せると難しいチーム。（試合前に）相手の強いところをまず叩く、受けない（受け身にならない）という話をしていて、アタックでもディフェンスでもファーストコンタクトにフォーカスしていた。それがうまくいった結果、最初からディフェンスもよく、前半3分にトライを取れた」