天皇賞・春でナリタブライアンと伝説の名勝負　「ウマ娘」で描かれるサクラローレルはどれほどの名馬だったのか (2ページ目)

【初のGIで名勝負】

　長いブランクをものともせず、高い能力を見せつけた一戦。陣営はすかさずＧⅠへの挑戦を決めた。それが1996年の天皇賞・春だ。

　この馬にとって初めてのＧⅠ出走。そしてまた同期ナリタブライアンとの初対決も実現した。といっても、ファンが注目していたのはサクラローレルよりも、ナリタブライアンとマヤノトップガンの対決だった。

　繰り返すが、ナリタブライアンは４歳までにクラシック三冠を含めたＧⅠを軒並み圧勝。鼻先につけたシャドーロールという馬具がアイコンとなり、「シャドーロールの怪物」と呼ばれた。

　そのあと、この怪物もケガに見舞われ１年近くスランプに陥った。ただ６歳となったこの年、復活をかけてＧII阪神大賞典に出走。そこで競馬史に残るレースを繰り広げる。

　阪神大賞典では、１歳下でＧⅠ連勝中のマヤノトップガンも出走。２頭は３コーナーから先頭に立ち、完全なマッチレースを演じたのだ。他馬がみるみる離れるなか、ゴール板まで馬体を並べて叩き合った。結果はアタマ差でナリタブライアンの勝利。今も語り継がれる名レースである。

　その２頭がふたたび天皇賞・春で対決する。当然ファンが期待するのはマッチレースの再来だ。それは単勝オッズにも表れており、１番人気ナリタブライアンは1.7倍、２番人気マヤノトップガンは2.8倍と圧倒的な支持を集めた。サクラローレルは３番人気だったが、単勝オッズは14.5倍と大きく離れていたのである。

　新緑のなかでゲートが開いた天皇賞・春。レース途中からマヤノトップガンが前に行き、直後にナリタブライアンがつける展開。サクラローレルは２頭から少し離れて、虎視眈々とインコースに控えていた。

　京都名物の３コーナーの坂を迎えると、栗毛のヤマノトップガンの馬体が上がっていき、そのうしろをナリタブライアンが追いかける。４コーナー手前では２頭が早くも先頭に立ち、マッチレースの気配が場内を占めた。アナウンサーも「またまた平成の名勝負になるのか」と興奮気味に伝える。

　しかし、その２頭の後ろを絶妙な間合いで追いかけている馬がいた。サクラローレルだ。残り300m、ナリタブライアンの黒い馬体、揺れるシャドーロールがマヤノトップガンを交わし、怪物復活を予感させたのも束の間、サクラローレルはもう背後に迫っていた。

　それからほんの数秒、サクラローレルは力強い末脚でナリタブライアンを交わした。並ぶこともなかった。１年以上のケガを乗り越え、同期の怪物をなぎ倒した瞬間である。「桜が満開になる京都競馬場」というアナウンサーの言葉が聞こえた。

　そのあと、サクラローレルは年末の有馬記念を制して年度代表馬に。そして翌年、７歳になった同馬はふたたび天皇賞・春の舞台へ。前年の出走馬マヤノトップガンに加え、こちらも遅咲きの素質馬マーベラスサンデーとの「三強対決」となった。