プレミアリーグへの階段となるか イングランド２部に日本人選手が８人と急増した理由

　世界最高峰のイングランド・プレミアリーグでは、現在５人の日本人選手がプレーしている。昨シーズンも活躍したアーセナルの冨安健洋、ブライトンの三笘薫、リバプールの遠藤航、そして今シーズンからクリスタル・パレスに鎌田大地が、サウサンプトンに菅原由勢が新たに加わり、日本国内における注目度はこれまで以上に上昇中だ。

　一方、イングランド２部リーグに相当するEFLチャンピオンシップでは、それを上回る数の日本人選手がプレーしている。

　プレミアリーグから降格したルートン・タウンの橋岡大樹、コベントリー・シティの坂元達裕、ベルギーのコルトレイクからローンバックしたカーディフ・シティの角田涼太朗、ベルギーのロンメルからクイーンズ・パーク・レンジャーズ（QPR）にローン加入した斉藤光毅（昨シーズンはローン先のスパルタ・ロッテルダムでプレー）、ドイツ２部デュッセルドルフからリーズ・ユナイテッドに加入した田中碧、そしてＪクラブからは大橋祐紀（サンフレッチェ広島→ブラックバーン・ローバーズ）、平河悠（FC町田ゼルビア→ブリストル・シティ）、瀬古樹（川崎フロンターレ→ストーク・シティ）の３人が新たに参戦し、実に８人を数える。

２季目のチャンピオンシップとなる坂元達裕（コベントリー） photo by PA Images／AFLOこの記事に関連する写真を見る　昨シーズンにチャンピオンシップでプレーした日本人は、前述の坂元、バーミンガム・シティの三好康児（現ボーフム）、ハダースフィールド・タウンの中山雄太（現町田）の3人だったので、一気に５人も増えたことになる。

　こうした背景には、昨年６月にFA（イングランド協会）がイングランドでプレーするための条件を一部緩和したことがあると言えるだろう。

　イングランドでプレーするためには労働許可証を取得する必要がある。その基準を満たすためにはＡ代表や国内リーグ戦の出場試合の割合をはじめ、クラブでの大陸選手権の出場時間、所属クラブのリーグ戦や大陸選手権の成績、あるいは所属するリーグのレベル（Ｊリーグは昨シーズンから最下位の６番目のランクから５番目のランクにアップ）といった複数項目で必要なポイント数を満たす必要がある。