稲本潤一が明かす、ドイツＷ杯と南アフリカＷ杯は何が違ったのか

私が語る「日本サッカー、あの事件の真相」第11回
なぜ「史上最強」チームは崩壊したのか～稲本潤一（３）

　2006年ドイツＷ杯、日本は初戦のオーストラリア戦でまさかの逆転負けを喫した。グループリーグ突破のためには、２戦目のクロアチア戦は、絶対に勝たなければいけない試合だった。

　前半は０－０。ハーフタイム、稲本潤一はジーコ監督に呼ばれて、後半からの出場を指示された。

「『やっと（出番が）来たか』って感じやったし、『やろう！』と思っていた。今までの気持ちをぶつけられるチャンスやなって思っていた」

　しかし後半も、両チームともに決め手を欠いて、０－０のまま試合が終わった。

　その結果が示す意味は、試合後にうなだれた選手たちの姿から、誰もが容易に理解できた。勝ち点１を得て、グループリーグ突破の可能性は残したが、最終戦の相手は"世界王者"のブラジルだ。その相手に２点差以上の差をつけて勝たなければいけないことは、最高難度のタスクだった。

　ブラジル戦、稲本にようやくスタメンの座が回ってきた。

「まあ、試合に出られたのはよかったけど、試合はどうにもならんかった。（日本が）先制したけど、すぐにブラジルにひっくり返されて、ボコボコにやられた（結果は１－４）。本気になった時のブラジルの、ホンマの強さを痛感し、（日本との）力の差を思い知らされた」

　日本は、１分２敗でグループリーグ敗退が決定した。「史上最強」とうたわれ、大きな期待を集めたチームは、１勝もできぬまま、ドイツＷ杯の舞台から去ることになった。

「うっ憤がたまったまま（大会が）終わってしまい、（自分が）何もできずに終わった悔しさはあった。でも、それも一瞬やったと思う。日本に帰る時には、次のＷ杯へ（気持ちは）向いていた」

　大会後、稲本はトルコリーグへの挑戦を決めた。そこから約１年、稲本は日本代表からも離れ、静かに時間が過ぎていった。

　ドイツＷ杯から４年後、稲本は南アフリカＷ杯に挑む、岡田武史監督率いる日本代表メンバーに招集された。メンバーには"第３GK"でチームキャプテンという、チームのまとめ役を任された川口能活も選出された。Ｗ杯経験のある稲本は、自らも川口と同様の役割を求められてこのチームに呼ばれた、という意識があったと言う。