西武・岡田雅利は生涯一捕手で現役引退　「生まれ変わってもやりたい」キャッチャーの面白さを語る

　生まれ変わっても、キャッチャーをやりたいですか？

　今季限りで11年間の現役生活に終止符を打った岡田雅利（西武）に初めてそう聞いたのは、キャリアで２番目に多い52試合に出場した2018年シーズン終盤だった。

「やりたいです。斉藤和巳（元ソフトバンク）さんみたいにカッコよかったら、ピッチャーをやりたいけど（笑）。キャッチャー、面白いです」

控え捕手として長きに渡りチームを支えた岡田雅利　photo by Koike Yoshihiroこの記事に関連する写真を見る

【第三捕手として優勝に貢献】

　西武が10年ぶりのリーグ優勝を達成した2018年、森友哉（現・オリックス）の72試合、炭谷銀仁朗の41試合に次ぎ、岡田は28試合で先発マスクをかぶった。数にすれば決して多くないが、"第三捕手"は優勝に不可欠な存在だった。

　なかでも大きな意味を持ったのが６月13日、メットライフドーム（現・ベルーナドーム）で行なわれた交流戦のヤクルト戦。プロ入り２年目の今井達也がプロ初登板初先発を果たすと、６回１失点で初勝利に導いたのだ。

　2024年９月14日の引退会見で、岡田はこう振り返っている。

「ちょうどこの前、今井に『初勝利させてもらったのは岡田さんです』と言ってもらえて、すごくうれしかったです。初めは『どうしたらいいんや、コイツ』っていうぐらいだったけど、今は投手陣の大黒柱として頑張ってくれています。いろんな考えを持って、すごくいいピッチャーになったと思います。今年は奪三振のタイトルがかかっているので、目指して頑張ってほしいですね」

　大阪ガスから西武に入団して５年目の2018年。前年はキャリア最多の68試合に出場したものの、岡田は難しい立場に置かれた。大阪桐蔭の後輩である森が本格的に捕手としてプレーすることになったからだ。

　加えて西武には、岡田が「なかなか超えられない存在」と言う炭谷もいた。

「森がいて、銀さん（炭谷）もバッティングの成績がすごくよくなっていたので、『ちょっと居場所がないな......』というプレッシャーがすごくありました。森も成長してきて、それまで銀さんが組んでいたピッチャーの先発の時に、森がマスクをかぶることも出てきたので」