ウグイス嬢と記者の雑談から生まれた「８時半の男」 宮田征典がブルペンに姿を現すだけで球場が大騒ぎとなった

セーブ制度導入50年〜プロ野球ブルペン史
「８時半の男」誕生秘話（後編）

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"８時半の男"が出現する２年前、1963年のことだ。巨人が西鉄と対戦した日本シリーズ第４戦。４回途中から二番手で登板した宮田征典だったが、７回まで投げたなかで２度の悪送球、暴投もあって２失点。打線は反撃できずにチームは１対４で敗れ、宮田が敗戦投手となった。

　最終的に、巨人は４勝３敗で日本一になったのだが、じつは宮田自身、右ヒジ痛の影響で本来の投球ができなかった。コーチから報告を受けた監督の川上哲治は優勝を決めた夜、宿舎での酒席で宮田に言った。「おまえは意気地がないよな、ヒジが痛いから投げられない？　意気地がないよ」と。

　今の時代なら宮田は登板回避だろうし、川上の言葉はパワハラに相当する。だが川上に限らず、軍隊経験を持つ当時の野球人には「ケガで命までは取られない」との概念があった。選手も痛みに耐えて投げていたが、宮田は川上の言葉に憤慨しつつ、負けは負けと認めたうえで、「それじゃ監督、オレは必ずやるから。やってから監督に同等にものを言わせてもらう」と反駁している。

1965年はシーズン20勝を挙げ、日本シリーズでも最優秀投手賞に輝いた宮田征典氏　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【魔球ミヤボールで打者を翻弄】

　翌64年、ヒジ痛も癒えた宮田は開幕からリリーフで活躍。名火消し投手として「消防夫」とも呼ばれた。一方で先発陣が不調だったなか、５月には完封勝利もあり、同24日の国鉄（現・ヤクルト）戦でチーム最多の７勝目を救援で挙げた。当時のエース・城之内邦雄に好調の要因を聞く。

「コントロール主体の宮田は真っすぐにキレがあって、落ちるボールもあった。その年はそれで勝負しとったんだよね。ミヤボールって言われてたけど、タテのカーブなのかな、今で言えば」
　
　マスコミが名づけた魔球「ミヤボール」。その正体はカーブだったが、リリースの瞬間に手首を強く捻るため、速く小さく曲がったり、鋭く落ちたり、落ち方も不規則。武器を手にした宮田は大きく飛躍すると周りは見ていた。ところが５月27日の阪神戦で登板中、右肩を亜脱臼して戦線離脱。ファン投票トップのオールスター出場も果たせなかった。