36歳でキャリアハイの要因は。中村剛也に４択クイズで迫った (3ページ目)

　何年か一緒に見ていますけど、今のほうが僕のなかではすごみがある。バッティングの幅が、今はすごく広がっているんじゃないかな。でも、もともと練習では右に上手に打っている。それを試合でやるかどうか。長打がほしいのもあったでしょうし。去年くらいから、そういう割り切りをできたのかな」

　ライト方向へ、コンパクトな打撃が増えたのは、誰が見ても明らかだ。気になるのは、本塁打王に過去６度輝いてきた男が、そうしたバッティングをするようになった理由だ。

　９月19日の日本ハム戦では２−０で迎えた８回一死、外角のストレートをコンパクトなスイングでライト前に弾き返した。局面的にもう１点ほしく、中村なら一発を狙いにいってもいい場面だった。ただし、ヒットで出塁するほうが確率的には高く、そちらを優先したのか。

「いや、別に（笑）。そんな難しいことは別に考えていなくて。何とか、普通に。それまで３打席凡打していたので、何とかヒットを打ちたいと思って」

　見る側にとって「中村＝ホームランバッター」というイメージがある一方、「もし、本塁打狙いを捨ててヒット狙いに徹すれば、首位打者になれるのではないか」という話を、球界関係者とすることが何度かあった。それほど、高い打撃技術を備えている。

　今季はそのテクニックがいかんなく発揮され、一時は打率３割に迫るほどのアベレージを残した。36歳になり、キャリアハイの打率が残っていることを、本人はどう感じているのか。

「うーん、まあ、ホント、無理なバッティングがなくなったというか。来た球を、素直に打っている。右に打っているというより、素直にバットが出ている結果、いいところに飛んでいる」

　知りたいのは、無理なバッティングがなくなった理由だ。４択クイズ第二問を出すタイミングが訪れた。

「36歳になって素直なバッティングができているのは、進化、割り切り、大人になった、その他、どれですか」