斉藤和巳が断言。「ソフトバンク優勝の立役者は唯一無二のサファテだ」

　終わってみれば、ソフトバンクの強さが際立ったペナントレースだった。シーズン序盤こそ持ち味を出せなかったものの、ゴールデンウィークが明ける頃に２位につけると、その後は順調に白星を重ねて、６月の終わりには貯金が20に到達した。８月になると失速する楽天を尻目に独走態勢に入り、貯金も40を超えた。そして９月16日、西武を下して２年ぶり18回目、１リーグ時代を含めると20回目のリーグ優勝を達成。パ・リーグ史上最速Ｖという圧勝劇だった。

　優勝への大きな分岐点となったのは、８月18日からの楽天戦に３連勝したところだろうか。ソフトバンクはその３連勝も合わせて８連勝を記録した。ソフトバンクOBである斉藤和巳氏に今シーズンの戦いを振り返ってもらった。

９月16日の西武戦、最後は守護神・サファテが締めて２年ぶりのリーグ優勝を果たしたソフトバンク「もちろん楽天との３連戦は重要な戦いで、ひとつの大きなヤマだったと思います。でもそこだけでなく、首脳陣や選手たちはまだ２つも３つもヤマはくると思って戦っていたはずです。強いて言えば、直後の西武との３連戦にすべて勝てたことが大きかった。ただ、それが分岐点になったかといえばそうじゃない。むしろ全体の流れのなかで、いかにいい流れを作ることができるかが大切です。負け試合でもチームに流れを作ることはできるし、勝ち試合でもミスが出て、それを修正できなければ当然流れは悪くなります」

　その「流れ」は１年で区切るものではないと、斉藤氏は続ける。2014年、2015年とパ・リーグ、日本シリーズと制覇し、ソフトバンクは２年連続日本一となった。特に2015年はペナントレースで90勝を挙げるなど、圧倒的な強さを見せつけた。しかし2016年はリーグ２位に終わった。