元チームメートが語る野茂英雄が切り拓いた日本人メジャーリーガーの道と1995年地区優勝

ドジャース地区優勝試合で勝利投手となった1995年の野茂（右）と2025年の山本　photo by Getty Images,Kyodo News

前編：野茂英雄の元チームメートが語るドジャースの1995年と2025年

４年連続のナ・リーグ西地区制覇を果たしたロサンゼルス・ドジャース。山本由伸はケガ人が続出する投手陣のなか、１年間ローテーションを守り、エースとしての働きを見せ、地区優勝を決定した試合でも先発としてチームの勝利に貢献した。その姿は、今から30年前、ドジャースが地区優勝を決めた試合で先発した野茂英雄から続く、日本人メジャーリーガーの挑戦の系譜のように捉えることもできる。

野茂のチームメートであり、現在はドジャースの解説者を務めるエリック・キャロスは、日本人メジャーリーガーを長きにわたり見てきた人物。彼の目に、現在の山本や大谷翔平はどのように映っているのだろうか。

【エースとしての築いた山本由伸の２年目】

　シャンパンの泡が宙を舞い、歓声と笑い声がクラブハウスを満たした。

　９月25日、敵地フェニックスで決まった４年連続の地区優勝。大谷翔平がシャンパンのボトルのノズルをひねると、飛沫が仲間の背中を打ち、瞬く間に白い霧となって広がった。真っ先に標的としたのはこの日も堂々たるピッチングを披露した山本由伸だった。

　大谷は声を弾ませて語った。

「由伸はひとりだけ、１年間ローテーションを守ってフルシーズン投げてくれた。チームのエースだと思っています。期待が高いなかで今日もいいピッチングを見せてくれたのは、ポストシーズンに臨むにあたってチームとしてもすごく喜ばしいことです」

　舞台はアリゾナ・ダイヤモンドバックスの本拠地。幾度となくチームを救ってきた右腕は、この日も大一番で揺るがなかった。６回94球、４安打７奪三振、無失点。力強さと冷静さを兼ね備えた投球で、日本人投手7人目となるシーズン200奪三振も達成した。フィールドでは優勝記念Tシャツに袖を通し、仲間と固く抱き合う。そして舞台をクラブハウスに移せば、ロバーツ監督の「おめでとう！」の号令とともに、シャンパンの嵐に笑顔で身を委ねた。

　山本は祝宴のなかで、試合を振り返った。

「落ち着いて試合に入れたと思いますし、点差が離れたあとも集中して投げられたので、いい投球だったと思います」。日本人投手7人目となるシーズン200奪三振を達成したことについては、「どの球種も安定して投げられるようになった。相手打者のことも研究して、自分の投球ができたことも良かったです」と言う。

　今季は30試合に先発し、173回2/3を投げて12勝8敗、防御率2.49。だが本人が強調したのは数字そのものではなく、その裏にある積み重ねだった。

「１年を通していいパフォーマンスができたのが一番。防御率や三振数など、いろんな結果につながったのでよかったと思います」。そして記者から「去年と比べて、勝利の美酒の味は違うか」と問われると、27歳の表情に一気に笑みが広がった。「やっぱり働けた分、最高ですね」。汗と泡に包まれたクラブハウスで、その笑顔は誰よりも誇らしげだった。