【MLB】野茂英雄から大谷翔平までの道のり　日本人３人がドジャース先発陣を占める意味

2000年代前半、大黒柱としてドジャースを牽引した野茂と投手復帰を目指す大谷　photo Getty Images

前編：ドジャース先発陣に日本人３投手が占める意味　

３月18日、ロサンゼルス・ドジャースの2025年シーズンが東京ドームで幕を開ける。昨季はギリギリの状態だった投手陣だが、経験を積んだ山本由伸の飛躍、オープン戦で脅威のスプリッターを見せた佐々木朗希の加入、大谷翔平の投手復帰と日本人３人がポストシーズンに向けてその屋台骨を支えることになる。

日本人投手がメジャーの名門チームで３人も先発に名を連ねるのは史上初のことだが、筆者は、野茂英雄と石井一久がドジャースの先発ローテーションの中心にいた2003年のドジャースを思い出す。

日本人の投手が当たり前のようにメジャーで活躍するなか、世界一のチームの中心になるまでの22年間、ドジャースの取り組みを振り返りながら、今シーズンへの期待を高めていきたい。

【野茂＆石井が奮闘した2003年の記憶】

　今年のロサンゼルス・ドジャースは山本由伸、佐々木朗希、大谷翔平の3人がローテーションで投げる。２度目のヒジの手術から復帰する大谷については、復帰のタイミングが定かではないが、３人とも90マイル（150キロ）以上の直球を投げ、空振り率の高い変化球を武器にし、サイ・ヤング賞レベルの才能を備えていると高く評価されている。

　日本人投手がメジャー球団のローテーションのうち３つの枠を占めるのは、史上初めてのこと。ワールドシリーズ連覇を目指すチームにとって、３人の活躍が鍵を握る。ドジャース投手陣は2019年から2022年まで４年連続でチーム防御率１位を誇ったが、過去２年は13位と低迷。３人の力で再びトップの座に返り咲いてもらいたい。

　過去をさかのぼると、ドジャースがチーム防御率で30球団中１位だったのは21歳のクレイトン・カーショーと黒田博樹のいた2009年、そして2003年だ。

　2003年は野茂英雄と石井一久がローテーションで投げた。野茂はその年の開幕投手も務め、先発試合数でもイニング数でもチームトップを誇り16勝13敗、防衛率3.09、２完封のエース級の働きを見せ、石井も27試合に先発し９勝７敗、防御率3.86だった。ふたり合わせて60試合に先発、365.1イニングを投げ、25勝20敗、317奪三振だった。

　この年のドジャースはブルペンも強力だった。クローザーのエリック・ガニエがサイ・ヤング賞に輝いたシーズンで、セットアッパーのギラモ・モタ、ポール・クワントリルのコンビも圧倒的な内容。チーム防御率3.16はナ・リーグ２位のジャイアンツの3.73に0.57差と大差をつけた。にもかかわらずチーム成績は85勝77敗で、ポストシーズンに進めなかったのは打線が弱かったことが原因だった。チームOPS（出塁率＋長打率）は.671で30球団中30位、124本塁打もリーグ最少だった。

　現監督のデーブ・ロバーツはこの年のチームで一番・中堅手で出場。シーズンの打率は.250、出塁率.331、40盗塁だったが、チームの攻撃力を底上げするほどの存在ではなかった。