田中将大は同じ道を辿れるか？偉大なる即戦力ルーキーの系譜 (2ページ目)

　まず、真っ先に思い浮かべるピッチャーといえば、ロサンゼルス・ドジャースで一世を風靡したメキシコ出身のフェルナンド・バレンズエラでしょう。メキシカンリーグで投げているときにスカウトされたバレンズエラは、1979年にドジャースと契約。1980年９月にデビューを果たし、実質メジャー１年目となった1981年、全米中に大きな衝撃を与えたのです。1981年の開幕投手は当初、エースのジェリー・ロイス（1969年～1990年）が務める予定でした。しかし急きょ、ロイスが先発を回避したため、当時20歳のバレンズエラが開幕投手に指名されたのです。

　するといきなり、バレンズエラは開幕戦で完封勝利を演じ、その後、ルーキーとしてメジャー最長（当時）となる破竹の８連勝を記録。オールスターにも選ばれ、新人ながらナ・リーグの先発を務めました。1981年は夏に約２ヶ月間のストライキがあった変則シーズンにもかかわらず、終わってみれば13勝７敗・防御率2.48。得意のスクリューボールで奪三振王（180個）に輝き、さらにメジャー史上初となる「新人王＆サイ・ヤング賞」のダブル受賞を成し遂げました。また、プレイオフでもバレンズエラの勢いは止まらず、ヤンキースと対戦したワールドシリーズでは第３戦で完投勝利。1977年、1978年と、ワールドシリーズで２度負けていた宿敵ヤンキースを破り、見事リベンジを果たしたのです。「ルーキー」バレンズエラの活躍がなければ、ドジャースは世界一になれなかったと思います。

　続いて紹介したいのは、1997年にフロリダ（現マイアミ）・マーリンズの世界一に貢献したリバン・ヘルナンデスです。キューバのナショナルチームで活躍し、将来のエース候補と呼ばれたリバン・ヘルナンデスは、1995年に亡命してマーリンズと契約しました。そして、1996年のシーズン終盤に１試合だけ登板し、翌1997年６月に再昇格すると、なんと９連勝をマークしたのです。

　レギュラーシーズンを９勝３敗・防御率3.18で終え、新人王投票で２位タイに食い込んだリバン・ヘルナンデスは、プレイオフでさらに大暴れしました。アトランタ・ブレーブスとのリーグチャンピオンシップでは第５戦に先発し、15奪三振をマークして完投勝利。相手エースのグレッグ・マダックスに投げ勝ち、リーグチャンピオンシップＭＶＰに輝いたのです。さらに、クリーブランド・インディアンスとのワールドシリーズでも２勝（０敗）を挙げ、またもやＭＶＰを獲得。史上最速となる球団創設５年目でのワールドチャンピオン誕生の歴史に、リバン・ヘルナンデスというルーキーの存在は欠かせないでしょう。

　そして翌年の1998年も、ルーキーの大ブレイクしたチームが頂点を極めました。この年の主役は、リバン・ヘルナンデスの義理の兄にあたるオーランド・ヘルナンデスです。義弟を追いかけるように亡命し、1998年３月にヤンキースと契約したオーランド・ヘルナンデスは、その３ヵ月後に早くもメジャーのマウンドに立つと、期待にたがわぬ活躍を見せました。レギュラーシーズンで12勝４敗・防御率3.13をマークし、ルーキーながら地区優勝に大きく貢献。そして、インディアンスとのリーグチャンピオンシップではドワイト・グッデンと投げ合い、７回無失点で勝利。さらに、サンディエゴ・パドレスとのワールドシリーズでも１勝を挙げ、ヤンキース世界一の立役者となりました。