「末代の恥」から６年。開星前監督・野々村直通が見た甲子園 (4ページ目)

「この前は『おばあちゃんの白寿（99歳）のお祝いに』という依頼があって、写真をもらって似顔絵を描きましたよ。元気になってほしいと思って描いたら、すごく喜んでもらえてうれしかったなぁ……。ワシがやっていることは『芸術家』なんて大それたものじゃない。似顔絵を描いて人に喜んでもらえたら、それで十分ですよ」

　ギャラリーをオープンしたため、開星野球部の練習や試合を見に行くことはだいぶ減ったという。

「もう部外者だし、選手たちは元気よく挨拶してくれるけど、ワシは何もしていませんよ。山内（弘和監督／野々村氏の教え子でもある）がよく指導していますよ。昨年の秋もそうだったけど、接戦で勝てるチームをつくっています」

　そして野々村氏は自虐的に「ワシにはできなかったことだわ」と言って、顔をほころばせた。

　新生・開星の６年ぶりのセンバツは、初戦で東北の強豪・八戸学院光星（青森）と対戦した。序盤から３点を失う苦しい展開も、３回表に重量打線が２点を奪い返し、場内を大いに盛り上げた。だが、その後は小さなミスが重なり、打線も好投手・櫻井一樹の前に沈黙。結局２対６で敗戦した。

　長年にわたって野々村氏をサポートした村本克部長は試合後、「ウチは失点をとどめて接戦に持ち込めないと勝てない」と悔しさを滲ませながら、それでも「ウチのチームはこれで終わりじゃない。上には上がいるということを知って、夏に挽回します」と前を向いた。